Stagg Field se trouve au nord-ouest du campus de Hyde Park, à l'université de Chicago. De nos jours, il abrite un terrain de baseball, des courts de tennis, une piste et un terrain de football, un standard pour une grande université. Mais le 16 novembre 1942, dans une ancienne cour de squash sous un ensemble de gradins, les travailleurs ont commencé à construire le Chicago Pile-1: le premier réacteur nucléaire au monde.
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Le réacteur expérimental a été construit au plus fort de la Seconde Guerre mondiale dans le cadre du projet Manhattan, le programme d'armement nucléaire de l'armée. Dirigée par le physicien Enrico Fermi, qui a décrit le réacteur rudimentaire comme un "tas de briques noires et de bois de construction", le CP-1 a été construit en quelques semaines à partir d'une grande pile de briques en graphite et de pastilles d'uranium, avec du cadmium et de l'iridium des barres de commande insérées pour l'empêcher de devenir critique, écrit Michael Byrne pour Motherboard.
Fermi a théorisé que l'uranium agirait comme un combustible en émettant des neutrons qui entreraient en collision avec les autres atomes d'uranium de la pile et les sépareraient. Plus il y a d'atomes qui se séparent, plus ils libèrent d'énergie, ce qui perpétue la réaction. Les briques de graphite ralentiraient les neutrons d'uranium, rendant ces collisions plus probables; les barres de contrôle ont absorbé les neutrons, permettant ainsi à Fermi et à son équipe de contrôler la réaction.
Le CP-1 a été achevé le 1er décembre et les barres de commande ont été retirées le lendemain. En quelques heures, le réacteur est devenu critique lors de la première réaction nucléaire artificielle prolongée, rapporte Byrne.
Les anciens courts de squash n'étaient pas le premier choix de Fermi: le CP-1 devait être construit dans les Red Gate Woods au sud-ouest de la ville, mais les travailleurs du site étaient en grève. Face au choix d'annuler l'expérience ou de la mener à Stagg Field, Fermi a convaincu le physicien Arthur Compton, le superviseur du projet, que le réacteur était suffisamment sûr pour être construit sous les gradins, a rapporté Katie Mingle dans Curious City de WBEZ.
Même si Stagg Field n’était pas très utilisé à l’époque, le CP-1 ne disposait pas d’une protection contre les radiations protégeant les travailleurs ou les spectateurs, et la fusion était un risque considérable. Heureusement, l'expérience a fonctionné et le réacteur a été démantelé et transféré peu de temps après dans le Red Gate Woods.
Les gradins et le court de squash ne sont plus disponibles: les ouvriers ont rasé au bulldozer le Stagg Field original reconstruit pour faire place à une nouvelle bibliothèque. Là où se trouvaient autrefois les gradins, une statue de bronze commémore l'expérience qui a lancé l'ère atomique. Et au fond des bois de Red Gate, la pile est enterrée sous un champ marqué d’une simple pierre tombale qui informe tous ceux qui trébuchent qu’ils marchent au-dessus d’un des artefacts les plus importants du XXe siècle.
