Les insectes coopératifs comme les abeilles et les guêpes contribuent tous au bien de la ruche, élevant la progéniture de la reine sans penser à produire eux-mêmes, n'est-ce pas? Pas si vite - chez la guêpe commune, environ 1% des travailleurs quittent leur propre ruche pour pondre leurs œufs dans une étrangère.
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C'est une proposition assez risquée sauf si la reine de cette colonie est décédée. Étonnamment, les transfuges se sont glissés dans des colonies avec et sans reines à des taux égaux. Mais les dérivants vers les colonies sans reine avaient environ deux fois plus de chances d'être devenus fertiles que les dérivants vers des colonies avec des reines.
Ce type de parasitisme intra-espèce se produit chez d’autres insectes, notamment les guêpes à papier et certaines abeilles. Mais ceci en est la première preuve chez la guêpe commune, une espèce trouvée en Europe, en Amérique du Nord, en Asie, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
«Nous pensons qu'il s'agit d'un phénomène très courant chez les insectes sociaux», déclare Ricardo Oliveira de l'Université de Louvain en Belgique.
Parmi les guêpes sociales, les ouvrières sont des femmes qui ne s'accouplent jamais. Ils ne peuvent pondre que des œufs non fertilisés, qui éclosent en drones mâles. Leur seule chance d'avoir des petits-enfants est que ces hommes atteignent l'âge adulte, s'envolent et se reproduisent avec une reine dans une autre ruche.
Normalement, les ouvriers indigènes d'une ruche de guêpes sont à 99% efficaces pour renifler et manger des œufs n'appartenant pas à la reine, un comportement appelé maintien de l'ordre. Mais il n’est pas rare que des reines meurent, particulièrement vers la fin de la saison, à la fin de l’été ou au début de l’automne.
«Si la reine meurt, alors cela peut devenir une lutte pour tous», déclare David Nash, biologiste à l'Université de Copenhague et ne faisant pas partie de l'équipe d'étude. Les travailleurs et les dériveurs pondent leurs œufs dans une tentative ultime de transmettre leurs gènes à la génération suivante.
Afin de déterminer si les guêpes risquaient davantage de dériver vers des colonies avec ou sans reines, Oliveira et ses collègues ont rassemblé quatre colonies de guêpes et en ont retiré deux des reines. L'équipe a ensuite appliqué un peu de peinture sur chaque guêpe ouvrière, en utilisant une couleur différente pour chaque colonie. Au bout de deux semaines, ils ont tué tous les ouvriers et ont indiqué de quelle colonie ils étaient originaires en se basant sur leurs marques de peinture.
Oliveira a ensuite disséqué les travailleuses pour voir si leurs ovaires étaient prêts à pondre. Quand on dissèque une ouvrière, on peut dire immédiatement si c'est fertile, dit-il. Les ovaires non développés sont si petits qu'ils sont difficiles à trouver. «S'ils sont développés, c'est la première chose que vous voyez», dit-il.
Les scientifiques ont effectué cette même expérience à quatre reprises d'août 2013 à juillet 2014. Ils ont constaté que les ouvriers étaient plus susceptibles de quitter les colonies avec une reine que ceux sans reine. Étonnamment, les travailleurs se sont également déplacés vers les colonies avec et sans reines, ont-ils rapporté dans un article publié en janvier dans Animal Behavior .
Lorsque Oliveira a mesuré les produits chimiques volatils de chaque colonie (odeurs et autres produits chimiques qui flottaient dans l'air), il n'a trouvé aucune différence entre les colonies avec et sans reines. Il est donc possible que les dériveurs ne puissent tout simplement pas savoir si le nid qu'ils envahissent a une reine jusqu'à ce qu'ils pénètrent à l'intérieur.
«Une fois qu'ils entrent dans la colonie, ils ont des indices sur les travailleurs eux-mêmes et sur les peignes en papier», explique Nash. «Ils détectent ces signaux non volatiles en frottant leurs antennes» pour récupérer les produits chimiques révélateurs de la reine.
Point crucial, les dérivants vers les colonies sans reines étaient plus susceptibles de tenter de pondre des œufs. Dans les ruches avec une reine, 2% des travailleurs indigènes et 12% des dérivants avaient développé des ovaires. Dans les ruches sans reine, 20% des dériveurs et des travailleurs indigènes avaient des ovaires actifs.
Il n'est toujours pas clair si les bouées dérivantes dans l'un ou l'autre scénario pondent avec succès des œufs qui deviendront des guêpes adultes. Depuis 2013, Oliveira collecte des guêpes communes en Belgique et les congèle dans son laboratoire, prêt à extraire leur ADN. Il envisage donc de faire d'autres tests génétiques.
Même si les dériveurs parviennent à produire des petits, on ne sait pas non plus quel avantage les guêpes tirent de ce comportement sournois.
C'est peut-être parce que, si vous voulez maximiser vos chances de transmettre vos gènes, il est préférable de voler des ressources d'une ruche non apparentée pour votre progéniture plutôt que de voler des ressources à vos sœurs, qui partagent une grande partie de votre matériel génétique. Mais Nash dit que cela pourrait être complètement le contraire.
Même si les dériveurs pondent égoïstement des œufs dans la nouvelle colonie, ils ne sont probablement pas inactifs le reste du temps et le travail qu’ils accomplissent en prenant soin des jeunes et de la ruche pourrait procurer un avantage net à la colonie. En ce sens, les bouées dérivantes pourraient être des ouvriers diligents pour aider leurs nouvelles maisons, peut-être parce qu'elles sont liées à la colonie.
«Il est possible que vous soyez très proches des nids voisins, dit-il, si le nid a été fondé par la sœur de votre reine.
