Pour les récifs coralliens, le changement climatique engendre un triple danger: une acidité croissante rend plus difficile - voire impossible - la constitution par les coraux de structures dures. L'élévation du niveau de la mer peut rendre certains coraux trop profonds pour la photosynthèse. Et des eaux plus chaudes peuvent provoquer le blanchissement des coraux. Lorsque la température de la mer s'élève à un degré Celsius supérieur à la moyenne estivale, les coraux commencent à expulser leurs algues symbiotiques.
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Face à de telles menaces, il est à craindre que la Grande Barrière de Corail, le plus grand système vivant du monde, ne soit condamnée. Mais une nouvelle recherche, publiée aujourd'hui dans Nature Communications, indique qu'une partie du magnifique récif australien s'est rapidement adaptée aux climats extrêmement fluctuants au cours des 20 000 dernières années. Cela pourrait indiquer que le récif a un potentiel de résilience aux changements de température plus important que prévu.
La grande barrière de corail, longue de 2 575 kilomètres, existe sous une forme ou une autre depuis au moins un demi-million d'années. Parce que les nouveaux coraux reposent sur des coraux anciens et morts, un récif rocheux peut être constitué des squelettes de créatures millénaires. Et de la même manière qu’un noyau de glace peut conserver une trace de ce qui était dans l’atmosphère ancienne, ces squelettes peuvent conserver une trace des caractéristiques des anciens océans.
En 2010, des scientifiques du programme International Ocean Discovery ont effectué des forages sur deux sites le long du littoral de la Grande Barrière de corail, collectant de longs carottes de coraux fossiles d’ Isopora palifera et de I. cuneata . Thomas Felis de l'Université de Brême en Allemagne et ses collègues ont ensuite déterminé l'âge des carottes par datation uranium-thorium. Cela montrait que les cœurs couvraient une période allant de 12 000 à 25 000 ans - englobant à la fois le sommet et la fin du dernier âge glaciaire de la Terre.
De là-haut, on peut voir les coraux peu profonds de la grande barrière de corail à travers des eaux claires. (© Theo Allofs / Corbis) Les chercheurs ont ensuite examiné les ratios de deux autres éléments, le strontium et le calcium, afin de déterminer les températures de l'eau que les coraux avaient cultivées il y a des milliers d'années. Ce rapport change en réponse à la température car un corail absorbera moins de strontium dans des eaux plus chaudes. À partir de cette analyse, Felis et ses collègues ont pu identifier différents modèles de température sur les deux sites de forage.
Aujourd'hui, la température de l'eau sur les deux sites ne diffère que de 0, 6 degré Celsius (1 degré Fahrenheit). L'eau au nord est à 26, 6 ° C; À seulement trois degrés de latitude sud, la température de la mer est de 26, 0 ° C. Mais il y a 20 000 à 13 000 ans, les deux sites étaient séparés de deux à trois degrés C de la température de l'eau, ont révélé les carottes.
Les chercheurs ont conclu que le site sud était probablement plus froid pendant cette période, en raison de la faiblesse du courant est-australien. Semblable au Gulf Stream au large de la côte est de l’Amérique du Nord, ce courant achemine de l’eau chaude de la région équatoriale vers le pôle. Cet affaiblissement a permis l’intrusion d’eaux plus froides et subtropicales, qui ont refroidi les eaux du site sud. Mais lorsque le courant est-australien s'est accéléré, il a de nouveau amené les eaux tropicales du nord, réchauffant le site sud plus rapidement que le nord.
(© Flip Nicklin / Images Minden / Corbis) «Nos résultats indiquent que la [Grande barrière de corail] a connu des changements de température substantiels et différents d’une région à l’autre au cours de la dernière déglaciation, des changements de température bien plus importants qu’auparavant, ont écrit les chercheurs.
Les coraux sont bien adaptés uniquement aux sites où ils vivent. Ceux qui se trouvent dans des endroits plus chauds peuvent tolérer des températures auxquelles les points plus froids pourraient se décolorer. Des scientifiques se sont alors interrogés sur le potentiel des coraux à s'adapter aux eaux plus chaudes provoquées par le changement climatique. Cette nouvelle étude montre que certains coraux ont été capables de s'adapter à un réchauffement de l'océan en quelques milliers d'années seulement. Cela laisse espérer qu’ils pourront continuer à s’adapter pendant que l’océan continue de se réchauffer.
Mais les coraux il y a des milliers d'années commençaient à des températures plus basses qu'aujourd'hui - seront-ils capables de supporter un réchauffement encore plus grand? Et les changements climatiques se produisent plus rapidement que les changements environnementaux antérieurs: les coraux seront-ils capables de s'adapter assez rapidement? Les coraux pourront-ils aussi survivre à l'élévation du niveau de la mer et à l'acidification des océans? Et la race humaine fera-t-elle quelque chose pour endiguer la hausse des gaz à effet de serre derrière tous ces dangers?
En ce qui concerne le changement climatique, il y a tellement d'inconnues sur la façon dont nous et le monde naturel allons agir et réagir qu'il rend de telles prédictions presque impossibles. Mais étant donné les perspectives sombres pour de nombreux écosystèmes du monde soumis à des changements climatiques, toute bonne nouvelle est la bienvenue.
