La planète naine Cérès peut sembler être un peu plus qu'un astéroïde. Il a une température de surface inhospitalière de 100 degrés au-dessous de zéro le jour et de 225 au dessous de la nuit. Mais l'intérêt pour le petit corps céleste rocheux et frisquet vient juste de se réchauffer, rapporte Amina Khan pour le Los Angeles Times . La mission Dawn de la NASA a trouvé des traces de molécules organiques.
Dans un nouvel article publié dans la revue Science, les chercheurs décrivent des composés organiques détectés par l’instrument de spectromètre de visualisation visible et infrarouge de Dawn. Le spectromètre peut détecter une gamme de longueurs d'ondes de lumière, dont certaines ont révélé les signatures claires de matériaux organiques à la surface de la planète, notamment dans un cratère appelé Ernutet.
La sonde Dawn est en orbite autour de Ceres depuis 2015. Il s'agit de la seule planète naine du système solaire interne et du plus gros objet de la vaste ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Cérès est une protoplanète, un corps qui semble se développer lentement pour devenir une planète. Cela signifie que c'est une sorte de retour en arrière pour les scientifiques, qui espèrent utiliser leurs découvertes ici pour en apprendre davantage sur la formation des autres planètes.
Comme le note Khan, on ne sait pas encore ce que sont les produits biologiques. La signature de Dawn apparaît comme une des matières organiques aliphatiques, des chaînes de composés organiques similaires aux composés chimiques à base de carbone, l’asphaltite et la kérite. Ces produits chimiques pourraient être la marque de la vie ancienne.
Cette image d'un cratère sur Ceres montre des portions rouge vif supposées contenir des matières organiques. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) C'est la première fois que des scientifiques découvrent des blocs de construction clairs de la vie sur le corps d'une ceinture d'astéroïdes, indique la NASA dans un communiqué de presse. On pourrait penser que leur emplacement sur une planète naine glaciale au milieu d'une ceinture d'astéroïdes pourrait indiquer leur origine. Une possibilité est qu’ils aient été laissés sur Cérès lorsque la planète a percuté un autre corps dans la ceinture d’astéroïdes.
Mais les chercheurs ne pensent pas que ce soit le cas. Ils disent qu'il est peu probable qu'une telle matière organique puisse survivre à un impact énorme et qu'il est plus probable que les composés proviennent de Ceres même. D'autres produits chimiques à proximité sont originaires de Cérès, ajoutant l'artillerie à l'hypothèse que les matières organiques récemment découvertes le faisaient également. Ils ont peut-être été présents à un moment chaud et riche en eau sur la planète.
Les scientifiques pensent que Ceres pourrait avoir un océan sous la surface que les vestiges des températures élevées qu'il avait eues lors de sa formation initiale ont empêché le gel. Dans un commentaire qui accompagne l’étude Science, un astronome de l’Agence spatiale européenne suggère qu’elle aurait peut-être déjà développé une «vie primitive» compte tenu de son potentiel d’eau et des matériaux organiques récemment découverts.
Cela fait beaucoup de "pourrait" et "peut". Mais cela ne signifie pas que le nain ne mérite pas d'être étudié. Dawn continuera à orbiter autour de Cérès et de nouvelles découvertes ou clarifications pourraient être imminentes. Peut-être qu'un jour, un engin va atterrir sur Ceres et fournir encore plus d'informations. Bien que cela ne fasse pas partie de la mission actuelle de Dawn, l'enthousiasme suscité par le potentiel de vie sur la protoplanète pourrait un jour alimenter l'exploration future, ainsi qu'une meilleure compréhension de ce qui s'est passé sur Terre.
