Du début au milieu des années 1990, les habitants du nord et de l'ouest des États-Unis, du Vermont au Michigan en passant par la Californie, ont commencé à remarquer quelque chose d'étrange dans leurs étangs locaux. Les grenouilles regroupées au bord de l'eau ont germé trop de membres. Leur squat normalement compact était déformé par trois ou quatre jambes arrières, minces et tentaculaires. Sur d'autres, les membres ont été tronqués et manquants.
"Cela me fait peur", a déclaré Judy Helgen, une chercheuse à la Minnesota Pollution Control Agency, en 1996, au New York Times, à propos de malformations alors mystérieuses. "Je suis à différents niveaux de froid dans le dos."
Préoccupés par le fait que la cause des malformations pourrait ensuite affecter les humains, les chercheurs se sont rendus sur le terrain pour enquêter. Au cours de la décennie suivante, ils ont découvert que, pour de nombreuses malformations, le coupable était un minuscule ver plat parasite, un trématode appelé Ribeiroia ondatrae .
Les trématodes ont tendance à infecter les espèces de grenouilles au moment même où elles se développent. Les parasites s'enfoncent dans les bourgeons des têtards et créent des kystes qui empêchent toutes les cellules du membre en développement de communiquer les unes avec les autres. En conséquence, plusieurs jambes peuvent germer là où une seule devrait avoir.
Tragiquement, les malformations peuvent être suffisamment graves pour que les jeunes grenouilles meurent faute de pouvoir se déplacer correctement.
Pourtant, là où certaines personnes ne voyaient peut-être que de l'essence dans les cauchemars, Brandon Ballengée a vu une occasion de lier les gens à l'environnement.
"Nous sommes tous des artistes et des scientifiques", a-t-il déclaré. "Les deux sont des efforts créatifs pour comprendre le monde qui nous entoure et à l'intérieur de nous. Chaque jour, nous abordons le monde à travers le prisme du scientifique lorsque nous essayons d'apprendre comment les choses fonctionnent. Mais nous apprenons aussi d'un côté émotif."
Ballengée est une artiste, biologiste et militante de l'environnement. Ses recherches portent sur les causes des difformités chez les poissons et les amphibiens, et ses œuvres présentent des images inspirées par sa science.
Styx, 1996-2012, Brandon Ballengée. Installation d'une boîte à lumière sculpturale avec 13 spécimens de grenouilles du Pacifique déformés, préservés, nettoyés et colorés, à Aptos, Californie. En collaboration scientifique avec Stanley K. Sessions. (Photo: Varvara Mikushkina. Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
Œuf de grenouille des bois, Rana sylvatica à 12 heures, de la série Early Life, 2000/01. (Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
DFBB 1, Khaos, 2009/2010, Brandon Ballangée. Photographie scannée d'un crapaud commun dépouillé et taché, originaire du Yorkshire, en Angleterre. En collaboration scientifique avec Richard Sunter. Titre en collaboration avec le poète KuyDelair. (Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
"Le tour de l'horloge flotte dans le vide Vivid de l'acide de naissance ...", de la série "Une saison en enfer; Série; Deadly Born Cry", 2010/12, de Brandon Ballangée avec des titres variés formant un poème de KuyDelair. En collaboration scientifique avec Stanley K. Sessions. (Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
"Appel vertical automne dans l'hiver qui danse le soir ...", extrait de "Une saison en enfer; Deadly Born Cry", 2010/12, de Brandon Ballangée avec des titres variés formant un poème de KuyDelair. En collaboration scientifique avec Stanley K. Sessions. (Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) À présent, une exposition au musée d'art de l'Université du Wyoming présente un survol des nombreuses œuvres complexes et d'une beauté effrayante que Ballengée a créées au cours des 20 dernières années. Les plus de 100 œuvres exposées comprennent des estampes, des photographies et des installations mettant en vedette des poissons, des amphibiens, des oiseaux et des insectes.
Les squelettes de grenouilles brillent d'un rouge orangé riche, d'un bleu vibrant et d'un orange fauve sur un fond blanc ou noir. Leurs trop nombreuses jambes et autres anomalies sont évidentes. Ballengée a fait de ces images un art, mais les spécimens seraient familiers aux chercheurs. Pour étudier les difformités squelettiques chez les amphibiens et les poissons, les scientifiques lavent les cadavres de ces créatures dans un bain chimique rendant la chair transparente. Ensuite, ils colorent les os de différentes couleurs.
Iapetus (face 1), tiré de "Ti-tânes", 2012-2013, de Brandon Ballangée. Duratrans imprime sur des caissons lumineux à double face, épinoche à quatre épines ( Pungitius pungitius ) nettoyée et teintée sur du charbon. (Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
Iapetus (face 2), tiré de "Ti-tânes", 2012-2013, de Brandon Ballangée. (Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) Le même processus de base a également rendu possible les squelettes de poisson magenta qui brillent de l'intérieur de grandes boîtes à lumière. Les animaux présentés par Ballengée ne sont pas tous transparents. Une autre série comprend des images de pigeons multicolores - aux teintes naturelles, non tachées - suspendues au repos. Ce sont des collages numériques créés à partir des peaux préservées de la collection personnelle de pigeons de Charles Darwin. Quelques autres séries incluent de grandes images d'œufs de grenouilles en développement, de poulets fœtaux et de pages de vieux livres d'histoire naturelle présentant les espèces disparues depuis coupées.
"J'explore comment nous voyons l'environnement du point de vue de l'animal et que disent ces organismes", a déclaré Ballengée. "Mais j'essaie de le faire d'une manière qui ne frappe pas tellement les gens avec la tête avec un message, mais les fait en faire l'expérience."
PD 13.2 Gobelet à tête chauve, 2003-2009, de Brandon Ballangée. (Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
RIP Glawous Macaw: d'après Gustav Mützel, 1878/2014, de Brandon Ballangée. (Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
DP 5 Jacobine, 2003-2009, par Brandon Ballangée. (Photo: Casey Dorobek; Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
RIP Criquet des Rocheuses - d'après L. Trouvelot, 1880-2015, par Brandon Ballangée. (Photo: Casey Dorobek; Gracieuseté de l'artiste et Ronald Feldman Fine Arts, New York) En tant que doctorant, Ballengée s'est penché sur le mystère des membres manquants chez les amphibiens. Il est actuellement chercheur postdoctoral à la Louisiana State University, où il collabore avec le conservateur des poissons du LSU Museum of Natural Science, Prosanta Chakrabarty. Leur projet actuel consiste à sensibiliser le public aux conséquences de la marée noire de BP Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique.
Cet effort associe une étude de la biodiversité dans le Golfe à un musée itinérant incluant des images de poissons morts après la marée noire. Ballengée invite les groupes scolaires et les membres de la communauté à aider l’enquête, à visiter l’exposition itinérante et à proposer leurs propres réflexions sur le déversement et la récupération.
Cette combinaison de disciplines est venue naturellement à Ballengée. Durant son enfance dans le centre de l'Ohio et dans l'est du Tennessee, il allait souvent chercher des amphibiens, des poissons et des insectes. "Je mettrais en place ce genre de dioramas d'habitat dans des aquariums ou des terrariums pour étudier leur comportement", dit-il. "Mais je les dessinais toujours aussi. Je ne pouvais pas faire l'un sans l'autre, et je ne peux toujours pas."
Ballengée a parlé à Smithsonian.com de son travail et de l'exposition de l'Université du Wyoming.
Comment votre art influence-t-il vos recherches?
Même en obtenant mon diplôme d'études supérieures, je me suis toujours intéressé à l'art de faire l'expérience de l'étude de ces espèces en déclin et de l'impact de ce que c'est que de trouver ces grenouilles dans la nature. Mais je fais aussi cette chose quand j'emmène les gens sur le terrain avec moi.
Je les appelle des écoactions. Fondamentalement, c'est une sorte de science citoyenne ou de biologie participative. Les gens sont impliqués et intéressés, mais j'apprends aussi d'eux. Que savent-ils de ces zones humides ou de ces espèces? Je suis souvent un touriste en tant que chercheur. Je vais y aller pendant un an ou deux et je n'ai pas grandi dans la région.
Mais alors les gens ont aussi cette expérience de trouver des grenouilles. Ce sont des situations compliquées, où peut-être 70% des grenouilles que vous trouvez sont déformées. C'est tragique parce que les petites grenouilles viennent de sortir de l'eau et si elles n'ont pas de membres postérieurs, elles meurent. J'encourage les gens à faire de l'art ou à emporter du matériel d'art avec eux pour pouvoir y réfléchir.
Comment essayez-vous d'équilibrer le tragique et l'inspirant dans votre travail?
J'essaie d'employer des stratégies esthétiques tout au long du travail pour créer dans chaque œuvre quelque chose de captivant, et pas seulement effrayant ou extrêmement triste. Il y a beaucoup de choix en ce qui concerne l'utilisation de la couleur et l'utilisation du matériau.
Par exemple, dans cette série sur laquelle je travaille actuellement, intitulée "Les fantômes du golfe", il existe des impressions giclées [impressions numériques créées sur des imprimantes à jet d'encre] qui sont une encre d'aquarelle sur du papier de riz japonais fait à la main. En conséquence, les couleurs du poisson ont le sentiment d'être très fragiles et éphémères. Les images représentent ces petits poissons retrouvés morts soit lors de la marée noire, soit juste après. Sur le plan scientifique, je collectionnais les poissons et les colorais pour rechercher les défauts de développement que nous n’avons pas trouvés, mais ils étaient tellement beaux que je voulais les reproduire et faire de l’art.
J'espère qu'ils sont assez beaux pour attirer les gens vers la texture, la forme et la couleur, puis que les gens eux-mêmes peuvent poser des questions.
Il est difficile d’essayer d’exprimer quelque chose de vraiment beau et de raconter ces histoires tragiques. J'essaie de trouver un équilibre entre différents travaux qui traitent également de la résilience. Espérons que lorsque les gens verront ou expérimenteront l'exposition, ils ne s'en iront pas, ils s'en iront plutôt intéressés et engagés.
Mais j'aime bien avoir toute cette gamme d'émotions.
Quelles pièces de la nouvelle exposition correspondent à ce thème de la résilience?
Il y a une pièce intitulée "Hope", qui concerne les ailes de rapace du musée des vertébrés de l'Université du Wyoming. Ce qu'ils m'ont permis de faire, c'est d'utiliser 13 ailes de rapace. Ils sortent simplement du mur et créent cette arche.
Depuis l’interdiction du DDT, les populations de rapaces en général reviennent vraiment. Je pense que c'est une histoire pleine d'espoir qui a commencé avec Silent Spring et Rachel Carson. Quelques personnes se sont battues pour empêcher l'utilisation de ce pesticide qui faisait mal aux oiseaux. A cause d'eux, cela a été interdit et nous voyons maintenant le résultat.
De plus, dans une partie de l'exposition, il y a des cris reproducteurs du crapaud du Wyoming. Leur histoire est vraiment fantastique. À un moment donné, on pensait qu'il y en avait moins de 10 en vie dans le monde, et certaines personnes en ont recueilli huit. Sur ces huit personnes, un quart de million ont été relâchées dans la nature depuis les années 1990. Au départ, ce n’était que quelques personnes qui ont sauvé cette espèce de la disparition.
Que signifie être un militant écologiste pour vous?
Je suis vraiment intéressé par le terme activiste qui signifie "activer". Imaginez si vous pouviez inciter les gens à regarder un environnement comme tous ces petits individus - tous ces petits insectes, toutes ces petites grenouilles, tous les organismes qui sont là-bas - et en tant que membres de leur communauté. Amener les gens à regarder les écosystèmes de cette façon, je pense, change vraiment leur perspective, leurs actions et leurs comportements.
J'adore l'idée de sculpter la société à travers les idées. De cette façon, vous pouvez vous activer et vous inspirer les uns les autres pour adopter des comportements meilleurs et plus durables.
" Waste Land: un aperçu des œuvres de Brandon Ballengée, 1996-2016 " se poursuivra jusqu'au 17 décembre au Musée d'art de l'Université du Wyoming à Laramie, dans le Wyoming. Son site Web contient de nombreuses autres images du travail de Ballengée ainsi que de ses recherches scientifiques .
