La meilleure façon d'oublier un souvenir alarmant est, curieusement, de s'en souvenir en premier. C'est pourquoi les thérapeutes demandent souvent aux 7% d'adultes américains qui souffrent du syndrome de stress post-traumatique (ou SSPT) à un moment de leur vie de se rappeler l'incident qui leur a appris la peur.
Le fait de remuer un souvenir le rend un peu instable et, pour une fenêtre d’environ trois heures, il est possible de le modifier avant qu’il ne se rétablisse ou ne se "reconstitue" dans le cerveau. Revivre encore et encore des moments traumatisants dans des conditions de sécurité sûres peut aider une personne à désapprendre du sentiment d'alarme automatique.
Le problème, c’est que la thérapie par «extinction de la peur», comme l’appellent les chercheurs, fonctionne bien avec les souvenirs récents, mais moins bien avec des horreurs profondément ancrées et à long terme. Mais une nouvelle étude chez la souris, du laboratoire du chercheur sur la mémoire de la peur, Li-Huei Tsai du MIT, promet maintenant de changer cela.
Les scientifiques, qui ont rapporté l’étude dans Cell, ont enseigné aux souris de laboratoire la peur par la méthode standard consistant à appliquer un léger choc électrique, accompagné d’un bip fort. Les souris craignent en gelant sur place et ont rapidement appris à geler après avoir été placées dans la zone de test ou avoir entendu le bip. C'était une "réponse conditionnée", comme Ivan Pavlov sonner une cloche pour faire saliver les chiens, dans ses expériences pionnières sur l'apprentissage et la mémoire.
Pour les souris, le traitement d'extinction par peur impliquait de retourner dans la zone de test pendant un certain temps, mais sans choc. Cela seul suffisait à désapprendre la réponse conditionnée s'il s'agissait d'un nouveau souvenir, juste âgé d'un jour. Mais si les souris avaient été entraînées 30 jours plus tôt, la thérapie ne fonctionnait pas.
Ainsi, Tsai et son auteur principal, Johannes Gräff, ont associé la thérapie d'extinction à un type de médicament qui s'est récemment révélé prometteur chez la souris afin d'améliorer la pensée et la mémoire. Les inhibiteurs d'HDAC (c'est-à-dire les inhibiteurs d'histone désacétylase) stimulent l'activité des gènes de manière à aider les cellules cérébrales à établir de nouvelles connexions; les nouvelles connexions sont la base de l'apprentissage.
Les inhibiteurs d'HDAC seuls n'avaient aucun effet, mais les médicaments et la thérapie ensemble semblaient s'ouvrir et reconnecter les neurones où la mémoire traumatique à long terme avait jusque-là été enfermée. On pourrait apprendre aux souris à maîtriser l'intégralité de la réponse conditionnée ou une partie seulement - en ignorant le bip, par exemple, mais en se figeant dans la zone de test.
Passer des souris aux humains est, bien sûr, toujours un grand saut. Cependant, la US Food and Drug Administration a déjà approuvé l'utilisation à des fins d'investigation de certains inhibiteurs d'HDAC pour certains cancers et troubles inflammatoires, ce qui pourrait faciliter, indique-t-il, l'obtention d'essais cliniques pour un traitement psychiatrique humain.
Marie Monfils, qui étudie la peur de la mémoire à l’Université du Texas à Austin, qualifie cette nouvelle étude de «magnifiquement faite», avec le potentiel «d’ouvrir des voies de recherche et de traitement vraiment intéressantes». Cela pourrait être une grande nouvelle pour une société alarmée par la augmentation des suicides dans l’armée et d’autres problèmes liés au SSPT provoquée par plus d’une décennie de guerre. Pour les patients désespérés eux-mêmes, la science laisse maintenant espérer qu’il sera bientôt possible, en fait, de revenir à la mémoire jusqu’à ce que les traumatismes perdent leur tranquillité d’esprit.
