Le diable épineux a l'air vif. Des rangées d'épines et d'épines ressemblant à des cactus confèrent à ce reptile australien une formidable armure et une fanfaronnade ne lui pensant même pas. Mais son extérieur est remarquable pour une autre raison: ce lézard boit avec sa peau.
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Les déserts de l'Australie font partie des endroits les plus secs de la planète. Les précipitations ne tombent que quelques fois par an. Dans ce type d'environnement aride, les animaux ont besoin de toutes les gouttes possibles. Donc, la nature est devenue créative. Sous la balance de ce lézard, se trouve un réseau de minuscules tunnels, qui collectent et acheminent l'eau jusqu'à la bouche, à la manière d'un système d'irrigation intégré.
Pendant les rares pluies, le lézard boit lorsque sa peau absorbe l'eau. Des expériences en laboratoire suggèrent maintenant qu'il peut également se désaltérer du sable humide. "Une source d'eau très probable semble être du sable mouillé", déclare Philipp Comanns, biologiste à l'université RWTH d'Aachen en Allemagne et auteur d'une nouvelle étude sur le système de consommation improbable du lézard dans le Journal of Experimental Biology de cette semaine. "Presque tous les matins, nous avons ce sable mouillé par la rosée."
Le style de consommation du diable épineux est une rareté. Lorsque de l'eau s'accumule sur son corps, les petits canaux puisent l'eau par capillarité, de la même manière qu'une infirmière prélève du sang lorsqu'elle pique votre doigt. L'eau adhère aux parois internes des canaux et est aspirée. Jusqu'à présent, seul le lézard à cornes du Texas en Amérique du Nord et l'agama à tête de crapaud de Horvath en Turquie sont connus pour avoir ce réseau de canaux de collecte d'eau dans sa peau.
Ce qui est formidable avec la peau collectant l'eau, c'est qu'elle permet une diversité de techniques de consommation. Contrairement aux humains ennuyeux, le lézard peut aspirer de l'eau entre ses jambes tout en se tenant dans une flaque d'eau. (Bien que cela ne se produise probablement pas souvent à l'état sauvage, car les flaques d'eau existent rarement dans l'habitat sablonneux et aride du lézard.) Elles pourraient siroter la condensation qui se forme sur sa peau lorsque le soleil levant réchauffe rapidement le désert. Ou bien, cela pourrait aspirer l'humidité du sable mouillé par la rosée du matin.
Mais quelle approche était la plus probable? Pour le savoir, Comanns et ses collègues ont placé les lézards dans les trois situations suivantes: dans une flaque d'eau, dans un environnement humide où de la condensation se formerait sur le lézard et dans du sable présentant des niveaux d'humidité variables. En pesant les reptiles après chaque session, puis à nouveau après le séchage à l'air, les chercheurs ont déterminé la quantité d'eau absorbée par les lézards.
Cependant, toute cette eau ne s'est pas saoulée. Pour imbiber réellement le liquide, le lézard ouvre et ferme ses mâchoires - peut-être pour presser l'eau dans sa bouche, bien que personne ne le sache à coup sûr. Mais même lorsqu'il ne bouge pas la bouche, le système capillaire absorbe toujours de l'eau. Environ la moitié des lézards de la flaque buvaient activement, mais les lézards ne buvaient que dans la flaque, et non dans de l'humidité ou du sable humide.
En comparant la consommation d'eau d'un lézard buvant activement dans la flaque d'eau et d'une autre qui ne le faisait pas - mais qui aspirait toujours de l'eau - les chercheurs pouvaient déterminer la quantité d'eau que le système capillaire du lézard pouvait contenir: environ 3% de son poids corporel. C'est important, car l'eau ne peut atteindre la bouche du lézard que lorsque le système de canaux est à ras de l'eau.
Ce n'était pas le cas dans l'environnement humide. La condensation ne pouvait pas remplir les systèmes capillaires du tout, excluant cela comme une source d’eau - une idée qui perdurait depuis des décennies. "C'est la partie la plus excitante pour moi", déclare Wade Sherbrooke, biologiste à la station de recherche du sud-ouest du musée américain d'histoire naturelle de l'Arizona, qui n'a pas participé à l'étude. "Ils rejettent un certain nombre d'hypothèses émises plus tôt."
Les choses deviennent intéressantes avec du sable humide. Les lézards pourraient extraire l'eau du sable, mais même du sable le plus humide, ils ne pourraient remplir que 59% de leur système capillaire. Toujours, dit Comanns, ce n’est pas nécessairement une rupture de marché, ce qui renvoie à une observation curieuse faite il ya plus de 25 ans.
En 1990, après une pluie légère, Sherbrooke remarqua du sable sur le dos d'un lézard et des marques dans le sable: le lézard semblait avoir projeté du sable mouillé sur le dos. Il n'avait aucune idée pourquoi. Les chercheurs supposent maintenant que le lézard a peut-être bu.
Pour tester leur idée, les chercheurs ont placé du sable humide sur une réplique artificielle de la peau du lézard. Ils ont découvert que la gravité aidait à attirer plus d'eau dans les canaux capillaires du lézard et que le sable humide humidifiait la peau, ce qui renforçait l'action capillaire. Ces deux facteurs signifient que le fait de jeter du sable mouillé sur le dos pourrait être un moyen viable de boire. "Nous sommes à 95% sûrs que le sable mouillé est l'une des principales sources d'eau pour les diables épineux", a déclaré Comanns.
Sherbrooke, cependant, est sceptique. Sur les lézards qu'il a vus, il n'y avait pas beaucoup de sable. "C'est une chose involontaire qui se produit", dit-il. "Je ne suis pas convaincu que c'est comme ça qu'ils ont de l'eau à boire." Dans les expériences, les chercheurs ont appliqué une couche de sable d'environ un centimètre d'épaisseur sur la fausse peau, beaucoup plus que ce que pense Sherbrooke.
Avant que les lézards jettent le sable, Sherbrooke les avait vus se frotter le ventre dans le sable humide. Après avoir rempli leur système capillaire pendant la pluie, ils auraient peut-être essayé de boire une autre gorgée, dit-il. Mais pour ce faire, ils avaient besoin de poids. "Alors, ils se déplacent, poussant et poussant, essayant de mettre ce ventre dans le sable aussi loin que possible", explique-t-il. "En cours de route, ils lèvent du sable et une partie du sable tombe sur le dos - c'est ce que je suppose."
Ce qui laisserait une pluie, si rare soit-elle, en tant que principale source d’eau du diable épineux. Sherbrooke, qui a vu le lézard lécher les gouttelettes sur les plantes après la pluie, émet l'hypothèse que ces animaux pourraient également se frotter aux plantes mouillées. Même quand il n'y a qu'une bruine, le lézard en profite.
"Ils sont privés d'eau depuis six à huit mois", dit-il. "S'ils peuvent en prendre une partie, cela peut signifier la vie ou la mort."
