Si vous avez grandi à San Francisco, les exercices antisismiques étaient aussi courants que les exercices anti-incendie. Cette peur du «grand» fait partie de la vie californienne, en particulier en raison du grand nombre de zones de faille qui sous-tendent la région de la baie de San Francisco. Et il s'avère que le risque de tremblement de terre dans la région est encore plus élevé qu'on ne le pensait: comme le rapporte William Herkewitz pour Popular Mechanics, les scientifiques ont maintenant découvert que deux des plus célèbres fautes de San Francisco en sont une.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances, les géologues présentent ce qu’ils appellent un «chaînon manquant» entre les failles Hayward et Rodgers Creek. La faille Hayward longe les collines de East Bay et le ruisseau Rodgers se dirige vers Napa et Sonoma. Les deux failles sont depuis longtemps considérées comme les plus susceptibles de provoquer le prochain séisme majeur dans la région, avec une probabilité de 31% que celle-ci se rompe et crée un séisme de magnitude 6, 7 ou supérieure dans les 30 prochaines années. Mais ils ont toujours été considérés comme distincts par les géologues, qui pensaient qu’ils étaient parallèles ou séparés par un grand espace dans la baie de San Pablo.
Pas vraiment: la nouvelle étude a utilisé une technologie appelée réflexion sismique pour inspecter les fonds marins difficiles à caractériser situés sous la baie. Ils ont rejeté les ondes sonores de la boue qui recouvre le fond de l'océan, une substance qui a déconcerté les chercheurs précédents car elle gêne la façon dont les ondes sonores sont absorbées. En étudiant la boue elle-même et en combinant ces mesures avec des informations magnétiques sur la roche, ils ont été capables de repérer une connexion jamais vue auparavant entre les deux failles.
«C'est un gros problème», a déclaré David Ponce, de l'USGS, à Herkewitz, sans exagérer. La faute plus longue et nouvellement comprise correspond essentiellement au double de la taille de l’une ou Non seulement il s'étend sous une région extrêmement peuplée, mais, parce qu'il est connecté, il est probable que le fait de trembler de part et d'autre de la faille ira droit au but.
Dans leur article, les chercheurs indiquent que le séisme causé par la plus grande faille pourrait atteindre une magnitude de 7, 4. C'est plus de cinq fois plus fort que le séisme de Loma Prieta de 1989, d'une magnitude de 6, 9. Ce tremblement de terre a tué 69 personnes et en a blessé des milliers, endommageant des milliers de maisons et d'entreprises.
Le document coïncidait avec le Great ShakeOut Drill, en Californie, qui visait à aider le public à s'exercer et à se préparer à ce qu'il fallait faire lorsqu'un séisme majeur se produit. Comme le rapporte John Gregory pour ABC 7, environ 10, 6 millions de personnes ont pris part à l'exercice.
Comme toujours, le message est clair: en ce qui concerne les tremblements de terre à San Francisco, la question n'est pas de savoir si, mais quand. Les nouvelles découvertes sur la puissance et l’ampleur du système de faille de la Californie peuvent faire réfléchir - mais plus les gens sont au courant de ce qui se passe sous la surface, plus ils peuvent être préparés à l’imprévisible et à l’inévitable.
