Il était une fois, les enfants n'avaient pas leur propre littérature. Des termes comme «niveau moyen» et «livre d'images» étaient inconnus, et la majorité des livres appartenant à des ménages américains étaient de nature religieuse et trop chers pour être rassemblés. Mais ensuite, une idée évolutive de l'enfance et une technologie d'impression moins chère ont ouvert la voie à quelque chose de merveilleux: les livres pour enfants. Comme le note Josh Jones pour Open Culture, plus de 6 000 de ces livres sont disponibles dans des archives numériques qui capturent l’essence de l’enfance du XIXe siècle.
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Elle s'appelle Baldwin Library of Historical Literature et contient des milliers de livres numérisés pour enfants provenant des archives de la bibliothèque de l'Université de Floride. La collection plus vaste de Baldwin contient des livres des années 1600 à nos jours, mais la sélection de 6 092 livres numérisés est centrée sur la fiction pour mineurs du 19e siècle.
C'était un moment révolutionnaire pour la lecture. À une époque bien antérieure à Little House on the Prairie ou Goodnight Moon, les enfants n'étaient pas considérés comme un auditoire viable pour la lecture. D'un côté, cela a beaucoup de sens: en 1870, 20% des Américains blancs de 14 ans et plus étaient incapables de lire. Pour les populations pauvres et diversifiées, comme les Afro-Américains, qui se sont vu refuser des possibilités d'éducation et qui ont été découragés de savoir lire et écrire., le nombre était encore plus bas - 79, 9% des adultes afro-américains ou identifiés comme "autres" ne lisaient pas en 1870. Ces chiffres ont commencé à baisser seulement au début du XXe siècle lorsque des efforts d'alphabétisation concertés et des initiatives plus répandues d'éducation obligatoire ont exposé à la fois. les enfants et les adultes aux compétences en littératie.
Mais le manque d'alphabétisation n'était pas la seule raison pour laquelle les livres pour enfants ne sont pas devenus à la mode jusqu'à un stade relativement tardif de l'histoire de la lecture. Le concept de l'enfance tel que nous le connaissons n'existait tout simplement pas dans l'Amérique coloniale, où les enfants étaient censés travailler aux côtés des adultes et adhérer à une discipline stricte plutôt que de passer leur temps à être des enfants. Ce n'est qu'avec le développement du romantisme et l'expansion de la classe moyenne que l'enfance - une période fugace pour le jeu, l'imagination et la jeunesse - est devenue une chose. Et même en tant qu’idéal idéalisé de propagation de l’enfance, de nombreux enfants ont joué un rôle vital dans l’économie de leur famille et ont travaillé aussi dur que leurs parents.
Les livres de la collection Baldwin propagent les idées et les idéaux de l'enfance alors même qu'ils divertissent les enfants assez chanceux pour pouvoir les lire et se les payer. Ils montrent des attitudes envers les enfants qui peuvent sembler étrangères aujourd'hui. Dans le livre Ada Brenton ou Plans for Life, publié vers 1879, par exemple, l'héroïne passe des pages à souligner le cours de lecture le plus perfectionné qu'elle puisse entreprendre. Le livre de 1851, The Babes in the Wood, contient des ballades et des poèmes sur des orphelins qui tentent d'échapper aux griffes d'un oncle qui veut les vendre (alerte spoiler: ils meurent dans les bras l'un de l'autre). Harry Hardheart et son chien, un livre des années 1870 de l'American Tract Society, raconte l'histoire d'un garçon méchant qui tente de noyer son propre chien mais est ensuite sauvé par le chien qu'il tente de tuer (et une longue conférence).
Finalement, les livres pour enfants sont devenus plus sophistiqués. Dans les années 1930 et 1940, l'édition pour enfants entrait dans son âge d'or: les maisons d'édition investissaient davantage dans le développement de nouveaux talents et des rédacteurs légendaires comme Ursula Nordstrom aidaient à guider quelques-uns des livres pour enfants les plus classiques de l'histoire (pensez: Where the Wild Things Are et Harriet the Spy ) en publication. Aujourd'hui, les lecteurs juvéniles constituent un véritable marché, achetant plus de livres que les adultes et réclamant des livres plus novateurs et plus diversifiés.
Les livres du XIXe siècle peuvent sembler étranges ou difficiles par rapport aux normes actuelles, mais leur existence même - des livres destinés à un public de jeunes lecteurs - a été une révélation. Et ne vous inquiétez pas: la collection de Baldwin contient plus que des tracts effrayants ou des contes de moralité. La collection numérisée comprend un sous-site spécial consacré à Alice In Wonderland, des classiques tels que Black Beauty, 20 000 Leagues Under the Sea et les contes de Grimm, ainsi que des ouvrages moins connus d'auteurs comme Louisa May Alcott.
L’enfance a peut-être beaucoup changé depuis le 19e siècle, mais une chose n’a pas changé: l’impulsion de se blottir et de lire un bon livre.
