Un glissement de terrain a bloqué la route longeant les falaises menant au parc national de Pu Mat, dans le nord-ouest du Vietnam. Pour aller plus loin, nous devons abandonner notre voiture et traverser une rivière peu profonde. Ma femme, la photojournaliste Mutsumi, et moi, nous enroulons notre jean jusqu'au genou et jetons un regard incertain à nos deux jeunes garçons. Do Tuoc, un écologiste forestier âgé de 63 ans, lit dans nos pensées. "Je vais prendre le plus gros garçon", dit-il en soulevant notre enfant de 6 ans sur ses épaules.
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Avant que je puisse reprendre mes esprits et protester, Tuoc plonge dans le courant, le pied sûr, et atteint la rive opposée en toute sécurité. Je sors avec notre enfant de 3 ans accroché à mon cou. Je trébuche comme une girafe nouveau-née sur les rochers glissants du lit de la rivière. Mon jean est trempé. Mon fils, qui m'asphyxie, chante de joie. Les deux garçons veulent le refaire.
Tuoc n'aurait pas dû me surprendre par son agilité: il connaît peut-être mieux cette nature sauvage que tout autre scientifique. C'est près d'ici, en 1992, que Tuoc a découvert le premier grand mammifère nouveau dans la science en plus d'un demi-siècle, un curieux cousin du bétail appelé la saola. Les débuts sensationnels ont montré que notre planète peut encore garder un assez grand secret, et elle a offert un sursis au barrage de mauvaises nouvelles sur l'état de l'environnement.
Si seulement les humains avaient rendu la pareille à la saola et lui avaient offert un sursis. Une décennie après avoir été révélée, l'ongulé inhabituel avance lentement vers l'extinction. Son habitat au Vietnam et au Laos est en train de disparaître à mesure que les établissements humains envahissent la forêt et il est tué par inadvertance par des chasseurs. Saola semble être particulièrement vulnérable aux pièges à fil, introduits au milieu des années 90 pour attraper les ours noirs asiatiques et les ours solaires malais, dont la vésicule biliaire est utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise. Pour le saola, "la situation est désespérée", déclare Barney Long, biologiste de la conservation du World Wildlife Fund, qui travaille avec des scientifiques locaux pour protéger les forêts du centre du Vietnam peuplées de saola. Le gouvernement vietnamien a créé le Pu Mat et les parcs nationaux de Vu Quang à proximité en réponse à la découverte du saola. Cet automne, il a désigné deux autres réserves naturelles dans la zone de prédilection du saola et interdit toute chasse dans son habitat essentiel. Le Laos voisin, le seul autre pays dans lequel la saola a été repérée, a promis une action similaire. Mais personne ne sait si ces efforts de la onzième heure aboutiront.
C'est parce que le saola est si rare que même Tuoc n'en a jamais vu un dans la nature. Les estimations de leur nombre sont basées sur des entretiens avec des villageois qui ont aperçu l'animal et sur des trophées. Tuoc, qui travaille pour l'Institut de planification et d'inventaire des forêts à Hanoi, a tout d'abord aperçu un crâne de saola partiel monté dans la maison d'un chasseur à Vu Quang. Il savait qu'il voyait quelque chose d'extraordinaire. Les tests ADN ont confirmé que la saola était une espèce auparavant inconnue, le premier grand mammifère découvert depuis le kouprey, un bœuf de la forêt du sud-est asiatique identifié en 1937. Les cornes de la saola, d'une longueur d'un à deux pieds et légèrement divergentes, ont inspiré son nom. "poteaux à rouet."
Tuoc se dit "très chanceux" d'avoir découvert la saola et d'être en vie. Il y a quarante ans, son frère aîné s'était porté volontaire pour la marine populaire vietnamienne, qui approvisionnait les forces du sud dans une version maritime du sentier Ho Chi Minh. Le service de son frère exempta Tuoc de l'armée et lui permit de se concentrer sur la science. Grâce à son sens aigu de l'observation, il a découvert deux autres espèces en plus de la saola.
La meilleure hypothèse est qu'il reste quelques centaines de saolas au Vietnam, dit Long. "On sait très peu de choses sur le saola. Nous ne savons pas exactement où il se produit ni combien il y en a. Il y a un grand point d'interrogation qui l'entoure", déclare William Robichaud, basé au Laos, qui dirige un groupe de travail de l'International. Union pour la conservation de la nature qui s'est réunie en juin pour élaborer une stratégie de protection de la saola. "La dernière preuve irréfutable que nous ayons - une photo prise à partir d'un piège photographique - date de 1999", a déclaré Robichaud.
Depuis février, Robichaud et son personnel ont installé une vingtaine de pièges à caméra dans l'aire protégée nationale de Nakai-Nam Theun au Laos, un habitat historique de saola, selon les observations des chasseurs. Mais ni les caméras ni les entretiens avec les habitants locaux n’ont fourni de preuves de l’activité du saola. "Les villageois semblent ne pas savoir s'il reste accroché ou non", dit-il.
Personne ne sait combien il reste de saola. (Fonds mondial pour la nature) Robichaud est l'un des rares scientifiques à avoir observé un saola vivant. Au début de 1996, une femelle adulte a été capturée et vendue à un zoo du centre du Laos. "Elle était un animal remarquable", dit-il. Surnommée "Martha", elle se tenait à peu près à la taille, ses cornes de 18 pouces glissant en arrière sur son cou. Bien que les plus proches parents du saola soient les vaches et les bisons, il ressemble à une antilope minuscule. Il a les cheveux bruns, châtain et une épaisse mèche blanche au-dessus de ses yeux. Ses prétentions anatomiques à la gloire sont ses glandes odorantes massives qui ressortent de ses joues. Martha flambait un lambeau de chair recouvrant une glande et tamponnait un musc vert piquant sur des rochers pour marquer son territoire.
Robichaud se dit fasciné par le calme de Martha. Quelques jours après son arrivée au zoo, elle a mangé de la main d'un gardien et a permis aux gens de la caresser. "La saola était plus apprivoisée et plus accessible que n'importe quel bétail domestique dans lequel je sois jamais allé", dit-il. "Vous ne pouvez pas caresser un cochon de village ou une vache." La seule chose qui fait vraiment peur à un saola, c’est un chien: une bouffée de chien qui s’accroupit, reniflant et inclinant la tête vers l’avant, comme si elle se préparait à lancer l’ennemi. (Saolas est vraisemblablement la proie de dholes, ou de chiens sauvages asiatiques, prédateurs communs sur le territoire saola.) Supprimez la menace, et la saola reprend son calme zen qui, au Laos, lui a valu le surnom de "l'animal poli".
L’équanimité de Martha avec les gens était peut-être sincère, mais elle est morte seulement 18 jours après sa capture. C'est alors que les gardiens de zoo ont découvert qu'elle était enceinte. Mais ils ne pouvaient pas déterminer la cause de son décès. La poignée d'autres saolas qui ont été emmenés en captivité a également péri rapidement. En juin 1993, les chasseurs ont confié deux jeunes saola à Tuoc et à ses collègues à Hanoi. En quelques mois, le couple succomba aux infections.
La fragilité déconcertante du saola souligne à quel point on en sait peu sur sa biologie ou son histoire évolutive. Robichaud et le biologiste spécialiste de la conservation, Robert Timmins, ont suggéré que la saola était autrefois répandue dans les forêts sempervirentes humides qui couvraient l’Asie du Sud-Est il ya plusieurs millions d’années. Ces forêts ont reculé pendant les périodes de glace froide et sèche, ne laissant que quelques parcelles adaptées à la saola. "Si nous laissons la Saola tranquille", dit Tuoc, "je pense - non, j'espère - elle survivra".
D'autres scientifiques plaident pour une assistance pratique. Pierre Comizzoli du Center for Species Survival du Smithsonian explique qu'un programme d'élevage en captivité est la seule option qui reste pour sauver la saole de l'extinction. Il a fait équipe avec des scientifiques de l'Académie vietnamienne des sciences et technologies de Hanoi pour une enquête à la fin de l'année dernière afin de trouver des emplacements possibles pour un site de reproduction.
"C'est un sujet sensible", reconnaît-il. "Mais l'élevage en captivité ne signifie pas que nous allons mettre des saolas dans des cages ou faire de la production industrielle de saolas." Au lieu de cela, il envisage d'installer une clôture électrique autour d'une bande choisie d'habitat de saola, peut-être un demi-acre. "Ils auraient accès à leur environnement naturel et pourraient se nourrir et en même temps, nous pourrions commencer à les étudier", a déclaré Comizzoli, ajoutant qu'une solution aussi simple que de la bouse fraîche serait "fantastique" pour la recherche.
Après avoir traversé la rivière, Tuoc et ma famille et moi-même marchons vers un poste de rangers. La prochaine étape de notre voyage concerne les motos. Leur marque, Minsk, est gravée en cyrillique sur le réservoir d'essence. Nos fils, pris en sandwich entre ma femme et un garde forestier, n’avaient jamais fait de moto auparavant, et ils poussent des cris de joie. Sur plusieurs kilomètres, nous gravissons la montée sur une route vide et sinueuse plus rapidement que ce parent anxieux ne le souhaiterait. Au bout de la route, nous marchons dans les collines brumeuses pour trouver un saola.
La préservation de cet habitat aidera une foule d’autres créatures rares, y compris les deux nouveaux mammifères que Tuoc a aidés à découvrir, deux espèces primitives de cerfs: le muntjac à gros bois, en 1994, et le diminutif muntjac, Truong Son, en 1997. D'étranges bêtes continuent à émerger de ces forêts, y compris le kha-nyou, un rongeur identifié en 2006 comme une espèce présumée éteinte depuis 11 millions d'années. "Si nous perdons le saola", dit Long, "ce sera un symbole de notre échec à protéger cet écosystème unique."
À Pu Mat, le soleil de fin de matinée brûle la brume. Avec le Tuoc, le spry en tête, nous gravissons un sentier glissant jusqu'à la cascade de Kem. Tuoc saisit une poignée de larges feuilles vert foncé près des chutes. "Saola aime manger ça, " dit-il. "Au moins, nous avons vu des traces de morsures." Je me rends compte que ces feuilles d’Araceae sont aussi proches que jamais d’une saola. Tuoc, aussi, n'a pas d'illusions. "Peut-être que je n'en verrai jamais un à l'état sauvage", dit-il.
Richard Stone est l'éditeur en Asie du magazine Science . Il habite à Beijing.
