Des centaines de maisons ont été brûlées. Des commerces détruits, notamment un magasin d'armes à feu où des munitions ont explosé sous le feu, et de nombreux établissements vinicoles dans la région. Au moins 15 morts et le nombre de morts devrait augmenter. Bien que les habitants de la Californie connaissent bien les incendies de forêt, les 17 flammes séparées qui ont débuté dimanche soir au nord de San Francisco semblent appartenir à une catégorie à part.
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«Nous avons brûlé 20 000 acres en 12 heures. C'est à peu près du jamais vu », a déclaré le capitaine des pompiers de Cal, Richard Cordova, selon Mercury News .
Ou, comme l'a dit Ron Dodds, un habitant de Santa Rosa, «cela ressemble à Armageddon».
Parmi les nombreuses victimes des incendies (qui se sont maintenant étendus sur 180 miles carrés et sont toujours en train de brûler) se trouvent inévitablement des sites historiques. Bien que la destruction du patrimoine ne soit peut-être pas aussi dévastatrice que la perte d'une maison familiale, l'absence de repères familiers a son propre impact viscéral. La grange ronde Fountaingrove, construite en 1899 dans le cadre d’une colonie utopique gérée par Kanaye Nagasawa, l’un des premiers immigrants japonais à entrer aux États-Unis, est l’un des monuments emblématiques de Santa Rosa.
«La grange ronde avait transcendé même l’histoire du site et était devenue très emblématique de la ville de Santa Rosa», a déclaré Eric Stanley, directeur associé et conservateur de l’histoire aux musées du comté de Sonoma. "Perdre le contact avec cette histoire et cet endroit ..." s'interrompit Stanley. Il a reconnu que la tragédie humaine provoquée par les incendies venait évidemment en premier lieu, mais la perte de sites historiques est toujours pénible (les musées du comté de Sonoma et leurs collections sont tous sûrs).
La grange ronde de Fountaingrove, construite en 1899, était un repère familier à Santa Rosa avant l’incendie. (Wikimedia Commons) L'histoire de Fountaingrove a commencé en 1875, avec l'arrivée de cinq hommes de l'État de New York. Sous la conduite de Thomas Lake Harris, le groupe était venu acheter des terres sur lesquelles fonder une nouvelle colonie pour leur commune socialiste et spiritualiste utopique, la Fraternité de la nouvelle vie. Kanaye Nagasawa, étudiant japonais âgé de 22 ans envoyé en mission clandestine par le clan Satsuma (célèbre pour sa rébellion contre l’Armée impériale japonaise) a fait partie de ceux qui sont venus à Harris pour découvrir la culture occidentale afin de préparer le Japon à la 20ième siècle.
"C'est juste une histoire qui est à peine perceptible de la fiction", dit Stanley.
Tandis que Harris continuait à prêcher à ses fidèles (la foi incluait une croyance en l'immortalité et la capacité d'atteindre la transcendance grâce à des exercices de respiration structurés), il supervisait également le développement de la propriété Fountaingrove. La colonie est passée d'une ferme laitière avec des maisons pour les membres de la commune à un vignoble de 1 700 acres. À la fin des années 1800, elle produisait plus de 200 000 gallons de vin Fountain Grove par an, l'étiquette remportant même des récompenses à New York.
«Fountain Grove est rapidement devenu important également en Californie, devenant l'un des vignobles les plus prestigieux de l'État jusqu'au 20ème siècle, à travers la Prohibition et au-delà», écrit la journaliste et historienne locale Gaye LeBaron.
Fountaingrove était un microcosme pour le reste de Sonoma. Selon Stanley, il était au centre de multiples mouvements: les colonies utopiques, qui ont prospéré à Sonoma, et la bataille des vignerons avec le phylloxéra, un parasite racinaire qui tue les vignes. Mais peut-être qu’aucune partie de l’héritage de Fountaingrove n’a été aussi durable que Nagasawa lui-même, qui a hérité de la propriété lors du départ de son fondateur, Harris. Nagasawa est devenu le «baron de Fountaingrove» et a accueilli tout le monde, des dignitaires japonais à Thomas Edison. L’homme d’affaires japonais a également ordonné la construction de la Round Barn, un bâtiment à 16 côtés avec 28 stands contenant les chevaux de vigne.
«Nagasawa était une figure unique», déclare Stanley. «Il est devenu un viticulteur très respecté et il a fait partie du comité de sélection de l'exposition Panama-Pacific en 1915 - et il était très inhabituel de faire appel à un Japonais», car peu d'immigrants japonais occupaient des postes aussi puissants.
Les bâtiments de cave et de cuve à Fountaingrove, où l’immigré japonais Kanaye Nagasawa s’est fait connaître. (Bibliothèque du Congrès) Mais après la mort de Nagasawa en 1934, une série d’événements politiques ont inversé la tendance à l’égard des membres de sa famille restants. Sa nièce et son neveu, censés hériter de Fountaingrove, ont perdu la propriété en vertu d'une loi restée en vigueur jusqu'en 1952 et ont empêché les ressortissants japonais de posséder des terres en Californie. Dans les années à venir, les membres de sa famille, ainsi que plus de 100 000 autres civils japonais, ont été emprisonnés dans des camps d'internement pendant la Seconde Guerre mondiale.
En ce qui concerne la propriété Fountaingrove, les bâtiments se sont délabrés et ont été progressivement démolis au fur et à mesure que de nouveaux propriétaires allaient et venaient. La grange ronde était le dernier vestige de l'expérience utopique et de l'entreprise vinicole, et la communauté de Santa Rosa avait discuté de la façon de la préserver, selon Stanley.
«Nous avons perdu beaucoup de choses au fil des ans», déclare Stanley. Il envisageait déjà d'organiser une exposition sur l'histoire perdue de la ville à l'occasion du 150e anniversaire de Santa Rosa en 2018. «Le palais de justice du centre-ville a disparu, nous avions un Chinatowan complètement révolu, le vieux brasserie qui était ici - toutes ces choses ont été perdues. Cela se produit n'importe où, naturellement, avec le temps.
Ce qui est plus difficile à affronter, ce sont les catastrophes naturelles qui emportent tout, tout à coup, effaçant le passé et le présent en même temps.
