Le Rim Fire qui brûle dans le parc national Yosemite est maintenant le plus vaste jamais vu dans la région. Le feu a jusqu'ici incendié 230 miles carrés de forêt californienne; les pompiers progressent dans l’étouffement des flammes. Malheureusement, le fait que le feu soit bientôt éteint ne signifie pas que la région carbonisée sera complètement en sécurité.
Sarah Boon, hydroécologiste, explique pour Al Jazeera English que les grands incendies de forêt peuvent ouvrir la porte à des inondations printanières potentielles:
En hiver, les forêts brûlées accumulent beaucoup plus de neige que les forêts non brûlées, qui sont ensuite stockées dans le manteau neigeux pour le printemps suivant. Sans un couvert forestier protecteur pour fournir de l'ombre, la neige stockée fond plus tôt au printemps et a bien plus de chances de fondre en même temps. Un feu de forêt important en été peut donc préparer le terrain à de dangereuses inondations au printemps suivant.
Cependant, il n'y a pas que les arbres qui brûlent lors d'un incendie. Le sol lui-même se transforme en un patchwork de sols brûlés hydrofuges et de matières organiques oblitérées. Au lieu de s'imprégner dans le sol pour reconstituer les réservoirs d'eaux souterraines, la pluie et la fonte des neiges traversent les terres brûlées pour aboutir à des cours d'eau et des rivières à emporter en aval. Cela peut entraîner des inondations et même des pénuries d'eau potable.
Selon M. Boon, l’effet est particulièrement marqué dans les régions montagneuses, où les pentes abruptes et la forte fonte printanière amplifient les effets.
En plus des inondations, les forêts calcinées peuvent également préparer le terrain aux problèmes de qualité de l'eau. Lorsque les pluies reprendront dans les terres touchées par le feu de Rim, les eaux de crue transporteront des cendres et des débris en aval. Ce n'est pas juste vrai pour cet incendie: on peut en dire autant de la plupart des autres grands incendies qui brûlent actuellement à travers le pays. Dans le cas de l'incendie de Yosemite, alors que les autorités s'inquiètent maintenant pour la sécurité du réservoir Hetch Hetchy, qui fournit la majeure partie de l'eau potable à San Francisco, elles devront continuer à surveiller le réservoir même après l'extinction de l'incendie.
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