En 1984, des scientifiques de Guam ont compris qu’ils avaient un problème. Le Martin-pêcheur micronésien, un oiseau aux couleurs vives qui avait autrefois rempli les forêts de l'île, était presque éteint. Il n'en restait que 29. D'ici quelques années, il semblerait que les espèces autrefois abondantes seraient perdues.
Comment leur nombre a-t-il diminué si bas? Juste après la Seconde Guerre mondiale, l'intensification du trafic maritime et aérien leur a apporté un nouveau prédateur: le serpent brun, originaire d'Australie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui a rapidement infesté Guam. «Ces serpents ont une affinité particulière pour entrer dans les cales à cargaison», déclare Warren Lynch, responsable de l'unité des oiseaux du Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) à Front Royal, en Virginie. «Les oiseaux ont évolué et se sont adaptés à un environnement où vous ne l'êtes pas. Dans un dernier effort, le Département des ressources aquatiques et fauniques de Guam a envoyé les oiseaux survivants aux institutions zoologiques du monde entier, dans l’espoir qu’un programme d’élevage en captivité puisse régénérer une population suffisamment nombreuse pour se maintenir un jour dans la nature. sauvage.
Aujourd'hui, la femelle poussin-martin-pêcheur, née le 25 juillet, est élevée à la main et nourrie par des gardiens. Photo de Mehgan Murphy, Zoo national
Des décennies plus tard, les gardiens du SCBI ont célébré cet été la naissance de deux nouveaux martins-pêcheurs, portant à dix le nombre de personnes vivant au zoo. La population de martins-pêcheurs du monde est donc de 131. Les oiseaux - une femelle née le 25 juillet et un mâle né le 20 août - constituent un autre pas positif vers le rétablissement de l'espèce à l'état sauvage, dit Lynch.
L’éclosion est tellement importante que l’élevage en captivité de ces oiseaux extrêmement rares s’est avéré difficile. «Chaque étape du processus a été difficile», déclare Lynch. Premièrement, les gardiens doivent trouver un couple reproducteur compatible produisant des œufs fertiles. «Si vous y arrivez, ils doivent l'éclore, l'alimenter et l'élever», dit-il. "Et il y a eu beaucoup de problèmes, après qu'ils aient éclos la chose, ils l'ont en fait tuée, ils l'ont même mangée parfois."
Un troisième poussin est né le 3 septembre mais est décédé deux jours plus tard de causes inconnues après avoir été élevé par ses parents. Les deux poussins survivants ont été élevés à la main et nourris par des gardiens, qui estiment que ces problèmes parentaux sont un artéfact consistant à essayer d'élever les martins-pêcheurs en captivité.
Les visiteurs du zoo national peuvent voir la paire de martins-pêcheurs micronésiens résidents à la Maison des oiseaux. Le mâle et la femelle peuvent être identifiés par leurs plumes des ailes bleu-vert et leurs têtes brunes. La population du SCBI, qui a été créée en janvier 2010 en tant que plaque tournante des efforts de Smithsonian en matière de préservation des espèces, est à l’étude par les chercheurs pour contribuer à de futurs projets de conservation.
Alors que la population de martins-pêcheurs mondiaux recule lentement, les scientifiques élaborent des plans pour réintroduire l'espèce dans la nature. «Cela prendra beaucoup d'oiseaux», dit Lynch. «C’est normal, avec tout animal que vous réintroduisez dans la nature, vous vous attendez à une perte très importante.» Malgré des efforts intenses, la couleuvre brune continue de prospérer à Guam, de sorte que la libération initiale pourrait se faire sur les îles voisines. "Ils seraient dans leur habitat naturel, et ces îles sont exemptes de serpents", déclare Lynch.
Bien que les progrès soient progressifs, il est optimiste sur le fait que l’espèce puisse être sauvée plutôt que de subir le sort d’innombrables espèces d’oiseaux disparues telles que le pigeon voyageur. «À l'heure actuelle, nous sommes en train d'atteindre le point où l'espace de stockage est limité», explique-t-il. Les scientifiques vont donc se concentrer sur la maximisation de la diversité génétique au sein de la population par la sélection.
«S'ils parviennent à ramener ces oiseaux dans la nature», explique Lynch, «certains problèmes liés à leur maintien en captivité prendront soin d'eux-mêmes.» Lui et beaucoup d'autres espèrent que ces poussins et d'autres finiront par passer leur vie dans les forêts du Pacifique Sud, une réussite écologique.
