Rencontrez le groupe sauvage, à gauche, un groupe de hors-la-loi actifs à la fin du XIXe siècle qui terrorisaient le Kansas, le Missouri, l'Arkansas et le territoire de l'Oklahoma. En 1900, d'après l'histoire, après avoir dévalisé une banque à Winnemucca, dans le Nevada, le groupe se dispersa et se retrouva plus tard à Fort Worth, au Texas. Là-bas, ils se sont rendus dans un studio de photographie local sous leur meilleur jour du dimanche et se sont fait prendre en portrait.
Faites la connaissance de l’agence de détectives Pinkerton, un agent de sécurité et une force de détective américains privés chargés de mettre un terme aux activités illégales du Wild Bunch. La légende raconte que le gang a envoyé cette image emblématique au Pinkerton. Ils l'ont également envoyé à une banque après l'avoir volé. (Les histoires d'actes néfastes du groupe sont enveloppées dans l'histoire et difficiles à vérifier, mais l'agence Pinkerton a en quelque sorte acquis l'image et l'a donnée au Smithsonian en 1982.)
Enfin, rencontrez le conservateur adjoint de la photographie de la National Portrait Gallery, Frank Goodyear, qui a choisi cette image pour son exposition "Faces of the Frontier", présentée la semaine dernière. Le portrait de Wild Bunch ainsi que 114 autres sont garantis de raconter plus d'histoires du Far West que tous les romans de Louis L'Amour réunis.
Goodyear a choisi de se concentrer sur les années 1845-1924. La date de début coïncide avec l'annexion du Texas, la date de fin avec l'adoption de la National Origins Act et de la Indian Citizenship Act. L'exposition est divisée en quatre catégories: terres, exploration, discorde et possibilités. Chaque personnage historique est classé dans l'un de ces sujets.
"Ils ont tous de si belles histoires", déclare Goodyear. "Si je parlais de chacun, nous serions là pendant trois heures." Pourtant, il peut à peine empêcher de s’adresser à chacun des visages. Certaines sont des images d’occidentaux célèbres que vous vous attendriez à voir: Jesse James, Samuel Houston, Geronimo et Teddy Roosevelt. D'autres sont moins familiers: Joshua Norton, Olive Oatman, Ann Eliza Young et Eadweard Muybridge. Mais parfois, leurs histoires sont encore plus intéressantes.
"Joshua Norton a été le premier bohémien de l’Ouest", déclare Goodyear. Il a essayé de bloquer le marché dans un certain grain et, après avoir échoué, est devenu un peu fou. Il se proclamait «empereur de ces États-Unis» et publiait des proclamations de temps à autre. Mais la ville de San Francisco l'aimait, alors ils ont joué. Plus tard, il suggéra la construction d'un pont reliant San Francisco à Oakland. L'idée a été rejetée comme ridicule. (La construction du pont de San Francisco - Oakland Bay a commencé en 1933, 53 ans après le décès de Norton.) À sa mort, 30 000 personnes assistèrent à ses obsèques.
Olive Oatman se rendait en Californie lorsque leur groupe a été attaqué par des Indiens Apache. Oatman a été capturé et finalement adopté dans une famille Mojave. Suivant la tradition, son menton était tatoué de quatre lignes. Quand elle a été libérée des années plus tard, les détails de son histoire ont alimenté les idées fausses du public sur l’époque où tous les Indiens étaient des sauvages violents.
La photographie sous forme d'affiche d'Ann Eliza Young a été réalisée par un studio réputé de l'Ouest, Houseworth. Young était la 19ème épouse du chef mormon Brigham Young. Après avoir divorcé, elle a entrepris une tournée de conférences critiquant le mode de vie mormon. "Elle était une figure controversée à l'époque, et elle l'est maintenant", a déclaré Goodyear. Une image de son ex-mari est accrochée à un mur adjacent.
L'autoportrait de Muybridge dans le Mariposa Grove, le célèbre bosquet de grands séquoias dans le parc national de Yosemite, est l'une des images les plus étonnantes du spectacle. L’arbre géant l’anime et son cadre est presque imperceptible à côté de l’énorme tronc. La photographie de 1872 elle-même est dans un état extraordinaire, conservant les teintes pourpres au lieu des jaunes trouvés dans les impressions vieillissantes. "C'est probablement dans un album et je n'ai pas vu la lumière du jour", a déclaré Goodyear. Le grand portrait 18x22 a été créé avant la naissance des agrandisseurs, de sorte que le négatif aurait dû être de la même taille que l’impression finale. "Vous ne pouvez qu'imaginer la taille de l'appareil photo", déclare Goodyear. Il est prompt à souligner qu'il n'y avait pas d'autoroute dans cette partie du parc à cette époque non plus. Muybridge et son assistant auraient dû porter la caméra sur des kilomètres de sentiers escarpés.
Parmi les autres faits marquants, citons l'unique ressemblance du fabricant de jeans Levi Strauss et de Joseph Glidden, l'inventeur du fil de fer barbelé. Un appareil spécialement conçu, semblable à un maître de la vue ou à un stéréoscope antique et créé spécifiquement pour le spectacle du musée, permet aux visiteurs de voir des images en 3D des œuvres. "Avant le cinéma, c'était une forme de divertissement populaire", explique Goodyear. Mais ce ne sont là que quelques-unes des histoires présentées dans l’exposition.
