Photo: Oefe
Demandez à n'importe quel expert en maladies infectieuses émergentes: L'interaction humaine avec des animaux sauvages n'est jamais une bonne idée. Les virus sont en mutation et évoluent tout le temps, et il suffit d'une seule mutation - et de l'alliance malheureuse des circonstances - pour qu'un nouvel agent pathogène fasse le saut de l'animal à l'homme.
La grippe aviaire est peut-être proche de l'une de ces transitions. Une nouvelle recherche publiée dans mBio révèle que le virus de la grippe s'est muté pour devenir une nouvelle souche d'influenza, qui a permis de transférer non seulement un oiseau à l'autre, mais également un phoque à l'autre. Au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre, 162 phoques ont déjà succombé à cette nouvelle maladie. Les chercheurs ont découvert que 37 mutations séparent le nouveau virus du phoque de sa souche aviaire ancestrale.
Les virus de la grippe aviaire infectent parfois les mammifères, mais ils ont rarement la capacité de passer directement de mammifère à mammifère (tous les virus connus de la grippe humaine ont d'abord évolué à partir de ceux trouvés chez les oiseaux). Les scientifiques ont étudié ce processus dans le cadre d’expériences controversées sur le H5N1 chez le furet, souligne Carl Zimmer dans un article du New York Times, mais la nature en est maintenant un exemple concret. Parce que les phoques sont des mammifères comme nous, c'est-à-dire qu'ils sont plus proches parents que les oiseaux, le nouveau virus pourrait bien évoluer en une version capable de se propager de phoque à humain, puis d'homme à humain.
Les scientifiques continueront à surveiller le nouveau virus, dont ils ont déterminé qu’il était originaire de canards avant que celui-ci ne se transforme en phoque. Ils soulignent cependant que des virus similaires qui se sont déjà développés chez des chiens et des chevaux dans le passé n'ont jamais acquis les mutations nécessaires pour infecter les humains.
Bien qu'une pandémie ne soit probablement pas prévue pour la saison grippale à venir, les chercheurs renforceront leurs efforts pour suivre ce que deviennent les phoques de la Nouvelle-Angleterre et leur nouvel agent pathogène inquiétant.
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