C'est quelque chose que la plupart des enfants apprennent en classe de sciences: tous les mammifères produisent du lait. Mais pourquoi les mammifères allaitent-ils? Les chercheurs sont en train de reconstituer lentement l’histoire de l’allaitement, a rapporté Shreya Dasgupta pour la BBC - et ce qu’ils découvrent pourrait vous surprendre.
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Pour commencer, la lactation est probablement venue bien avant que les mammifères ne se développent. «Même si nous considérons maintenant la lactation comme une caractéristique des mammifères et qu'il est clair que nous sommes les seules créatures vivantes existantes qui possèdent des glandes mammaires, je crois que les glandes mammaires ont une origine plus ancienne», a déclaré Olav Oftedal, du Smithsonian Environmental Research Center, Maryland a dit à la BBC . En fait, écrit Dasgupta, la lactation a commencé avec des bestioles qui sécrètent une quantité supplémentaire d’eau et de nutriments à travers des coquilles d’œufs poreuses.
Les premières coquilles d'œufs posées sur le sol étaient susceptibles de se dessécher. Les ancêtres des oiseaux et des reptiles ont résolu ce problème avec des coquilles d'œufs plus épaisses et plus dures empêchant la perte d'humidité. Selon Oftedal, les ancêtres des mammifères ont peut-être emprunté une voie différente en gardant leurs œufs humides en sécrétant à la place de l'eau des glandes. Certaines grenouilles le font encore - les coqui mâles ( Eleutherodactylus coqui ) se caressent avec leurs œufs pour les empêcher de se dessécher.
Dasgupta écrit à propos d'autres exemples:
Chez certains autres amphibiens, comme les caeciliens ressemblant à des vers, la peau des femelles s'épaissit avec des dépôts nutritifs riches en graisse . Une fois sortis des œufs, les tout-petits minuscules retirent cette peau riche en nutriments à l'aide de dents spécialisées.
Dans tous ces cas, les parents transfèrent activement les nutriments à leurs jeunes par les sécrétions cutanées. Oftedal soutient qu'ils sont comparables à l'allaitement .
Les gènes qui codent pour des composants importants du lait - les protéines de caséine - semblent également plus vieux que les mammifères. Les trois groupes principaux de caséines sont tous apparus avant que les mammifères ne soient divisés en trois groupes principaux (monotrèmes, marsupiaux et euthériens). Progressivement, ces gènes composant le lait ont remplacé les gènes permettant de produire des jaunes d’œufs. Ce changement est apparent dans la génétique des mammifères, écrit Dasgupta. En fait, tous les mammifères portent encore trois gènes pour la production de jaune d'oeuf, bien qu'ils soient désactivés. Les monotrèmes producteurs d'œufs, tels que l'ornithorynque à bec de canard, ont toutefois conservé un gène encore actif.
Finalement, les ancêtres pas encore mammifères qui produisaient du lait ont disparu, laissant la production de lait aux mammifères. De nos jours, quelques autres animaux produisent effectivement des substances ressemblant au lait: par exemple, les pigeons, les flamants roses et les manchots empereurs ont un liquide épais et nutritif qui s'écoule des sacs près de la gorge. Mais ce «lait» a une composition complètement différente et ressemble plus à du fromage cottage jaune pâle qu'au lait liquide. Quelques types d'insectes, notamment les cafards et les mouches à chauve-souris, produisent également une sécrétion nutritionnelle pour leurs petits. Mais les mammifères peuvent se sentir en sécurité dans leur classement unique en tant que seul véritable producteur de lait.
