La queue d'une baleine à bosse a une histoire à raconter. Techniquement appelée un coup de chance, la queue d'une baleine est comme une empreinte digitale: ses marques sont uniques à chaque individu. Parmi les modèles distincts de pigmentation noire et blanche se trouvent les cicatrices qui détaillent leurs histoires de survie. Les cicatrices laissées par les dents des orques, des requins et d'autres prédateurs marins se frottant sur la peau sont appelées marques de râteau. Sur d’autres créatures marines, ces marques disparaissent avec le temps, mais les baleines à bosse gagnent ces rayures cicatricielles quand elles sont jeunes et vulnérables et qu’elles les portent à vie. De nouvelles recherches montrent que ces attaques pourraient être en augmentation dans l'est du Pacifique Sud et de la péninsule Antarctique.
Dans une étude publiée le mois dernier dans la revue Endangered Species Research , une équipe d'écologistes et de biologistes marins sud-américains a analysé des images de douves capturées dans la région de 1986 à 2015. Ces images représentaient un échantillon de 2 909 baleines à bosse adultes et 133 veaux de cinq zones de reproduction et deux zones d'alimentation saisonnière. L’équipe a sélectionné des images montrant des douves parfaitement nettes de sorte que les marques de râteau puissent être distinctement attribuées aux épaulards, en rétrécissant leurs données pour identifier 361 individus portant des marques de râteau visibles sur leurs dunes. Les baleines à bosse se reproduisent généralement le long des côtes, du Costa Rica au nord du Pérou. Une fois leurs veaux âgés de quelques mois, ils commencent à se diriger vers le sud en direction de zones d'alimentation très prisées dans le détroit de Magellan, près du sud du Chili, et du détroit de Gerlache dans l'ouest de la péninsule Antarctique.
Le comportement de la bosse dans cette région est assez bien étudié et facilement prévisible, explique l'écologiste marin et co-auteur Hector Guzman du Smithsonian Tropical Research Institute. Mais on ne peut pas en dire autant des orques, communément appelées épaulards. Bien que, dit-il, les résultats de l'analyse de l'équipe indiquent peut-être une présence accrue d'orques dans le Pacifique Sud-Est, des études supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer.
«Tout le monde croit que les orques sont confinés aux hautes latitudes, mais ce n'est pas vrai», dit Guzman. «Nous n'avons pas beaucoup d'informations pour la population du Pacifique Sud. Nous avons de plus en plus de rapports dans la région, dans les zones tropicales et tempérées, indiquant qu'il y a davantage d'observations, mais cela pourrait ne pas suffire [pour dire que la population d'orques augmente.] "
Les rorquals à bosse sont souvent considérés comme les «enfants des affiches» pour le rétablissement et la conservation des espèces. Neuf des 14 populations ne nécessitent plus de protection en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, mais restent protégées par d'autres formes de réglementation fédérale. (Eduardo Estrada) Les chercheurs savent que les baleines à bosse de la région se sont progressivement remises de siècles de chasse intense à la baleine. Rien qu’au XXe siècle, l’industrie baleinière a anéanti environ 2, 9 millions de grandes baleines. Après la mise en place d'un moratoire sur la chasse à la baleine en 1985, les rorquals à bosse se sont rétablis si spectaculairement que certains les surnomment «l'affiche de la conservation» des gentils géants. règlements fédéraux comme la Loi sur la protection des mammifères marins.
Alors que la chasse à la baleine était à son apogée, plutôt que de se régaler de veaux maladroits et faciles à tuer d’autres espèces de baleines, les prédateurs d’apex marin comme l’orque devaient trouver des sources alternatives de nourriture. Aujourd'hui, les orques semblent avoir prouvé qu'elles étaient loin de manquer d'options, se nourrissant de plus de 20 espèces de cétacés, ou mammifères marins, s'adaptant à un régime alimentaire diversifié.
Aujourd'hui, cependant, dans des endroits comme l'Australie occidentale, où la population de bosse à bosse dépasse 20 000 individus, les chercheurs s'attendent à voir bientôt le retour des épaulards et à la prédation des veaux à bosse. Et jusqu'à présent, c'est exactement ce qui s'est passé, déclare l'écologiste marin Robert Pitman de la division des pêches de la National Oceanic and Atmospheric Association basée en Californie, qui a rédigé une étude sur les orques et les baleines à bosse en Australie occidentale en 2015.
Guzman et son équipe semblent être arrivés à la même conclusion: «Les veaux ont montré une augmentation significative de la probabilité d'avoir des marques de rateaux au cours de la période de l'étude par rapport aux adultes, ce qui suggère une augmentation de la pression de prédation au fil du temps», indique l'étude.
De plus, les orques de l'est du Pacifique Sud et de la péninsule Antarctique semblent se comporter de la même manière que les autres populations du monde. Au total, environ 11, 5% des adultes portaient des marques de râteau sur leur nage, contre 19, 5% des veaux, et ces chiffres sont similaires à ceux rapportés dans les populations du monde entier.
L’industrie de la chasse à la baleine s’est révélée être une sorte de «clé de la science» scientifique dans la compréhension de l’interaction des différentes espèces de baleines. Maintenant que les orques sont de retour, nous avons un aperçu du fonctionnement des océans avant cette date. (Robert Pitman / NOAA) Le plus frappant est peut-être que seulement 9% des veaux sur les sites de reproduction avaient des cicatrices, contre 34% sur les sites d'alimentation. Ces cicatrices sur les douves sont des illustrations éclatantes d'un voyage périlleux de survie lors de leur première migration.
Les marques de rake sur les bosses à bosse peuvent être des comptages littéraux des batailles gagnées, mais les pertes sont mal connues.
«Lors de leur première migration, ils grossissent. Ce sont des veaux devenus assez gros pour pouvoir s'échapper », explique Pitman, qui n'a pas participé à la récente étude. «Je pense que ce qui se passe, c'est quand [les épaulards] attaquent de jeunes veaux, ils les attrapent. Quand ils sont très jeunes, je ne pense pas que ces veaux soient difficiles à affronter. ”
Presque aucune nouvelle cicatrice n'a été observée chez les baleines à bosse à l'âge adulte. Les auteurs ont également noté dans l’étude que les veaux femelles ayant obtenu des marques de rateaux devenaient des mères plus aptes à défendre leurs veaux contre les épaulards. Bien qu'il soit possible que les orques frappent le dessous de l'adulte, les chercheurs auraient du mal à voir, observe Guzman. Mais c'est quand même assez risqué.
«Les épaulards ne veulent être nulle part autour de la queue d'un bossu adulte. C'est une arme mortelle », dit Pitman. «C'est probablement pour cette raison qu'ils n'acquièrent pas de marques de rake supplémentaires sur les douves adultes. Quand les épaulards sont autour des baleines à bosse adultes, qu'ils soient avec un veau ou non, ils respectent la queue. Les nageoires peuvent peser une tonne et celles-ci ne sont pas aussi grandes que les douves. ”
Cette nouvelle étude est la première et la plus importante du genre à étudier les affrontements entre les baleines à bosse et les épaulards dans cette partie du monde. Pourtant, Guzman estime qu'il reste encore beaucoup à faire, en particulier pour les orques de cette région. Pitman est d'accord, notant que l'industrie de la chasse à la baleine s'est révélée être une sorte de «clé de la science» pour comprendre ce modèle de prédation et nous venons tout juste de voir comment les océans fonctionnaient auparavant.
«Nous ne savons pas vraiment à quoi ressemble l'écologie marine avec un groupe complet de baleines. Au moment où nous avons commencé à les étudier, les océans avaient été vidés de leurs baleines et, à leur retour, nous risquions de constater de nombreux nouveaux comportements de la part de leurs proies et de leurs prédateurs », déclare Pitman. "Il s'agit d'une expérience inattendue exécutée en temps réel."
