Toute ma vie, j'avais été bousculée et je sentais à ce moment que je ne pouvais plus le supporter. "Rosa Parks écrivit ces mots peu de temps après son fameux refus, il y a 60 ans ce mois-ci, de quitter son siège. un bus de la ville de Montgomery, en Alabama, une manifestation qui a suscité un boycott d'un an et ouvert un nouveau chapitre de la lutte pour les droits civils des États-Unis. La phrase apparaît dans des notes inédites des archives des documents personnels de Parks ouverts au début de l’année et souligne une dimension moins connue de sa vie: Loin d’être une douce couturière qui défit les autorités ce soir-là, elle était une activiste politique féroce et persistante presque toute sa vie.
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La collection Rosa Parks avait longtemps été séquestrée et inaccessible aux chercheurs en raison d'un différend sur sa succession et du prix élevé demandé par la collection. Enfin, la Fondation Howard G. Buffett a acheté les archives et a prêté les 7 500 papiers et 2 500 photographies à la Bibliothèque du Congrès pendant une décennie. Ils contiennent des lettres, des carnets de rendez-vous, des documents financiers et, peut-être surtout, des notes de discours et autres documents que Parks aurait apparemment écrits pendant l'année du boycott et à la fin des années 1950. Ils révèlent ses sentiments intimes sur la suprématie blanche en Amérique et sa conviction de se rebeller contre elle malgré les coûts. Ils soulignent également les difficultés que sa famille et elle-même ont endurées au cours de la décennie qui a suivi le boycott.
Parks a écrit de manière poétique sur la façon dont la vie sous Jim Crow «nous mène de la naissance sur une corde raide», dénonisant les soi-disant «fauteurs de troubles» et exigeant un «exploit acrobatique mental majeur» pour survivre. Elle a jeté le boycott non pas comme une conséquence de son expérience singulière, mais comme une vaste réaction à l’injustice; Elle a noté le cas de Claudette Colvin, âgée de 15 ans, arrêtée et malmenée dans un bus de Montgomery plus tôt cette année-là, et le passage à tabac d'un ancien combattant de l'armée noire par un chauffeur d'autobus condamné à une amende de 25 dollars et autorisé à garder son emploi. Dans un autre fragment d'écriture personnelle, elle a reformulé son crime présumé: «Regardons Jim Crow pour le criminel qu'il est et ce qu'il a fait pour une vie multiplié des millions de fois entre ces États-Unis et le monde».
Né à Tuskegee, Alabama, en 1913, Parks a été instillé avec la volonté de se battre. Son grand-père, partisan du leader nationaliste noir Marcus Garvey, s'est assis avec son fusil de chasse pour protéger le domicile familial contre la violence du Ku Klux Klan, et Rosa, âgée de 6 ans, restait parfois avec elle. Plus tard, elle épousa Raymond Parks, un coiffeur qui travaillait pour empêcher les exécutions des garçons accusés à tort de Scottsboro; Après avoir rejoint la NAACP de Montgomery, elle a passé une grande partie des années 1940 au début des années 50 à travailler aux côtés du militant syndical ED Nixon pour obtenir justice pour les victimes noires de la brutalité blanche, enregistrer les électeurs noirs et faire pression pour la déségrégation.
En 1956, cinq semaines après le début du boycott des bus, Parks perd son emploi et son mari aussi. Elle a passé l’année à sillonner le pays pour attirer l’attention et mobiliser des fonds pour le mouvement malgré les finances en péril de sa famille. Même après la fin du boycott, ni Rosa ni Raymond ne trouvèrent un travail stable et, en août 1957, toujours menacés de mort, ils quittèrent Montgomery pour Detroit.
Parks a déclaré qu'elle n'avait pas trouvé «trop de différence» entre la ségrégation et la discrimination à Detroit et ce qu'elle avait laissé à Montgomery. Pendant les cinq prochaines décennies, elle lutta contre le racisme dans le Nord. Elle a travaillé pour le représentant John Conyers, répondant aux besoins des électeurs, et, appelant Malcolm X son héros, elle a pris part au mouvement grandissant du pouvoir noir; elle a siégé à des comités de défense des prisonniers, a participé à de nombreuses manifestations anti-guerre, s'est prononcée pour le droit à l'aide sociale et au logement et s'est portée volontaire pour de nombreux candidats noirs.
Elle a insisté jusqu'à la fin de sa vie en 2005 pour dire que les États-Unis avaient encore beaucoup à faire pour lutter contre les inégalités raciales. Pourtant, nos hommages à elle perdent souvent de vue son exemple et ne permettent pas de comprendre que le besoin de ce genre de courage n’est plus une chose du passé. «N'abandonnez pas», a déclaré Parks aux étudiants du Spelman College en 1985, et ne dites pas que le mouvement est mort!
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Cette histoire est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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