Le gâteau éponge blanc moelleux n'est peut-être pas le premier dessert qui vienne à l'esprit vers Noël, mais au Japon, le gâteau est roi. Bien que moins de 1% de la population japonaise s'identifie comme chrétienne, la joie de Noël est très répandue dans ce pays insulaire. Il y a beaucoup de pères Noël, des décorations pour arbres de Noël, des lumières et des cadeaux pour les enfants. Mais rien ne dit de Noël au Japon, tout à fait comme le gâteau de Noël. Le dessert omniprésent est composé de couches d'éponge rondes recouvertes de crème fouettée, avec des fraises entre les couches et posées sur le dessus. Le dessert est si emblématique que vous pouvez même voir sa représentation dans le gâteau emoji sur votre téléphone.
Noël a fait sa première apparition au Japon au XVIe siècle, lorsque des missionnaires chrétiens du Portugal sont arrivés. Mais la fête ne s’est pas répandue sous sa forme laïque et commerciale pendant plusieurs siècles, jusqu’aux années 1870, lorsque des magasins de Tokyo tels que Maruzen (une chaîne de librairies) ont commencé à créer des présentoirs avec des décorations de Noël et à vendre des cartes de souhaits importées. Dans les décennies précédant la Seconde Guerre mondiale, le pays semblait prêt pour un essor culturel américain. Charlie Chaplin a visité le pays en 1932, les premières équipes de base-ball professionnelles du Japon ont commencé la compétition et Babe Ruth est venue au Japon en tournée et a été accueillie par des centaines de milliers de fans. Le consumérisme était à la hausse, mais a été réduit à néant lorsque le Japon impérial s’est mêlé à la Seconde Guerre mondiale. Bientôt, le slogan «le luxe est l'ennemi» pourrait être vu partout.
Avant la guerre, les friandises japonaises appartenaient à deux grandes catégories. Les Wagashi (bonbons japonais) étaient la variété la plus traditionnelle, fabriquée à partir de pâte de haricots et de riz en poudre et très légèrement sucrée. De l'autre côté se trouvaient des yogashi (friandises occidentales), des chocolats fabriqués à partir d'ingrédients rares comme le lait et le beurre. Les Yogashi étaient des signes de richesse, de statut et de modernité - mais pendant la guerre, ils étaient presque impossibles à trouver. En 1944, en raison de pénuries alimentaires, la distribution officielle de sucre par le gouvernement japonais prit fin. en 1946, la quantité moyenne de sucre utilisée par une personne par an n'était que de 0, 2 kg, soit l'équivalent d'environ quatre canettes de Coca-Cola.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis occupèrent le Japon de 1945 à 1952. Au cours de cette période, la division économique et scientifique du commandant suprême des puissances alliées élabora et institua un certain nombre de politiques économiques inspirées du New Deal visant à aider à la reconstruction. de l'infrastructure du Japon. Alors que l'économie japonaise commençait à se redresser, la consommation de sucre a de nouveau augmenté. Des caramels et des chocolats ressemblant à du yogashi, fabriqués en série, ont progressivement envahi les supermarchés, signe de la montée du niveau de vie national. Du milieu des années 50 aux années 60, les chocolats étaient produits cinq fois plus vite qu'avant la guerre et les gâteaux 2, 5 fois plus. Comme le dit l’anthropologue culturel Hideyo Konagaya, «des actes concrets de consommation de sucreries, généralement des chocolats, ont marqué un certain succès psychologique une fois qu’ils se sont penchés sur l’état de la faim quelques décennies plus tôt».
Noël était l'occasion idéale de célébrer la prospérité économique et le mélange unique de la culture japonaise et occidentale. Des références à la fête ont également été faites dans des livres de lecture en anglais, aidant les enfants à se familiariser avec elle, et il a rapidement été célébré de plusieurs manières: donner des jouets aux enfants, commander des KFC pour le dîner et manger des gâteaux de Noël.
Le gâteau lui-même est également hautement symbolique, selon Konagaya. La forme ronde rappelle les autres gâteaux traditionnels (pensez aux mochi, des gâteries enveloppées de riz), alors que le blanc est lié au riz. Le rouge est la couleur qui repousse les mauvais esprits et est considéré comme étant de bon augure lorsqu'il est associé au blanc, comme sur le drapeau national.
Il a été popularisé par le confiseur japonais Fujiya Co., mais ce sont les avancées technologiques qui ont rendu sa création possible. Les premiers gâteaux épongés étaient glacés avec de la crème au beurre, car le glaçage ne nécessitait pas de réfrigération. Mais lorsque la plupart des ménages ont commencé à posséder des réfrigérateurs personnels, la crème fraîche la plus fraîche a été utilisée. Quant aux fraises, elles étaient des denrées rares et chères jusqu’après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les serres et les nouvelles technologies de l’agriculture les ont rendues disponibles pendant les mois les plus froids de l’hiver. Comme avec la crème et le sucre, les fraises symbolisaient le progrès économique. De nos jours, les fraises sont populaires dans les mochi et autres desserts, mais leur utilisation la plus emblématique reste le gâteau de Noël.
Si le gâteau de Noël ressemble à une tradition irrésistible à adopter, suivez les instructions fournies par le célèbre spectacle de cuisine japonaise «Cooking with Dog».
