L'appartement de Cornelius Gurlitt à Munich était autrefois rempli d'art. Plus de 1 200 dessins, peintures et gravures ont été entassés dans l'appartement du vieil homme. Lorsque les enquêteurs allemands ont découvert la cachette lors d'une enquête sur l'évasion fiscale en 2012, chaque pièce nécessitait un nettoyage et une attention particulière. Certains développaient même de la moisissure.
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La collection inestimable - qui a finalement été comptée pour inclure 121 œuvres encadrées et 1 285 œuvres non encadrées - était une honte secrète transmise à Gurlitt par son père, Hildebrand, le plus prolifique des quatre marchands d'art impliqué dans la vente d '"art dégénéré" pour Troisième Reich. En 2013, lorsqu'un magazine d'informations allemand a annoncé le trésor de Gurlitt au public, l'histoire du «Gurlitt Art Trove» a scandalisé le monde. Il a également mis la recherche de provenance dans les titres.
La provenance vient du mot français provenir ou "venir de". C'est exactement ce que fait le domaine de la recherche artistique sur la provenance: il retrace l'historique de propriété d'une œuvre. Si vous avez déjà regardé "Antiques Roadshow", vous avez déjà vu pourquoi c'est si important: identifier la chaîne de propriété d'une œuvre d'art peut établir sa valeur réelle, donner un contexte historique précieux et faire en sorte qu'il ne s'agisse pas de biens contrefaits ou volés.
La découverte de la provenance d'une pièce peut toutefois être un travail lent qui, parfois, n'atteint jamais sa résolution. C'est particulièrement le cas lorsque l'art est plongé dans la guerre ou l'instabilité politique. Pour les membres de la famille à la recherche de ce qui est souvent le seul vestige d’un être cher, une recherche prolongée de la provenance peut être particulièrement difficile. C’est pourquoi il est si important de poursuivre les efforts en cours pour identifier les œuvres d’art de la période nazie potentiellement pillées dans la mémoire cache.
Récemment, le Smithsonian Provenance Research Initiative, en collaboration avec Smithsonian Associates et l’ambassade d’Allemagne, a réuni six des membres internationaux nommés au sein du groupe de travail spécial de Gurlitt Trove pour parler de la provenance de l’époque de l’Holocauste.
Le trésor de Gurlitt est le fourrage pour la recherche de provenance la plus connue de l’ère nazie. La cachette remonte à la campagne d'Hitler pour détruire les œuvres «dégénérées» il y a 80 ans, a expliqué Meike Hoffmann, historien et chercheur en matière de provenance, pendant la nuit. Les nazis ont classé les mouvements artistiques constituant une menace pour leur mode de vie - qu'il s'agisse des dadaïstes, des cubistes, des impressionnistes ou des surréalistes - en tant qu'entartete kunst ou art dégénéré. Cherchant à se débarrasser définitivement des œuvres d'art, Joseph Goebbels, ministre nazi de la propagande et de l'illumination publique, invita l'artiste Adolf Ziegler à mettre sur pied une commission chargée de saisir tous les objets d'art dégénérés découverts dans les musées allemands.
Les nazis se sont essentiellement volés durant cette épuration. Mais avant de supprimer entièrement les œuvres, ils ont sélectionné certaines œuvres dans une exposition - la dernière fois que ces œuvres seraient exposées dans l'Allemagne nazie.
L'exposition parrainée par le gouvernement a ouvert ses portes cet été. Un manuel de l'exposition d'art dégénérée énonce son objectif: "révéler les objectifs et les intentions philosophiques, politiques, raciaux et moraux qui sous-tendent ce mouvement, ainsi que les éléments moteurs de la corruption qui les suivent".
Qu'il s'agisse d'un scandale ou du désir de voir une dernière fois ces chefs-d'œuvre modernes, 2 millions de personnes sont venues voir des œuvres d'art organisées en salles classées par catégories telles que «art blasphématoire», «œuvres faites par des juifs ou des communistes», «art déterminé à critiquer Soldats allemands "et" art déterminé à être offensant pour les femmes allemandes ".
L’exposition était destinée à servir d’effort de propagande pour coïncider avec l’exposition inaugurale de la Maison de l’art allemand, à quelques pas de là. La House of German Art contrastait fortement avec sa voisine. Il présentait 850 peintures, sculptures et autres œuvres d'art créées par les Allemands depuis la prise du pouvoir par le parti nazi, notamment la représentation de Ziegler représentant des femmes aryennes nubiles dans «Les quatre éléments» (qui finira par être suspendue au-dessus de la cheminée de Hitler). Le spectacle, qui a été diffusé chaque année jusqu'à la chute du Troisième Reich, était destiné à partager la vision hitlérienne de l'Allemagne nazie - qu'il qualifiait de "renaissance d'Athènes par l'Isar [fleuve]".
Au cours de son discours d'une heure et demie sur la cérémonie d'inauguration, Hitler a proclamé la fin définitive des œuvres d'art dégénérées, déclarant avec inquiétude que "les œuvres d'art qui ne peuvent être comprises mais nécessitent un ensemble complet d'instructions pour prouver leur droit à exister […] ne trouvera plus la voie par laquelle ils peuvent atteindre la nation allemande ouverte. "
Un mois plus tard, le général Hermann Goering a ordonné que tous les musées d'art allemands et toutes les expositions d'art publiques soient complètement débarrassés de l'art "non allemand" "sans se préoccuper des formes juridiques ou des droits de propriété en jeu".
Les pièces que le Reich jugeait invendables ont été livrées au feu. Quelque 5 000 ouvrages auraient été brûlés en 1939 «comme exercice de formation du service d'incendie» pour la caserne de pompiers centrale de Berlin. Mais les nazis avaient besoin d'argent et le reste était vendu à des acheteurs étrangers pour financer le Troisième Reich.
C'est là qu'intervenait Hildebrand Gurlitt. Gurlitt avait une ascendance juive et était un ardent promoteur de l'art européen d'avant-garde. Mais en octobre 1938, il monta dans sa voiture et rencontra un responsable nazi après avoir appris que le gouvernement cherchait à vendre des œuvres d'art modernes. «Gurlitt s'est senti appelé à participer», a déclaré Hoffmann. «Pendant des décennies, il s'était battu pour promouvoir l'art moderne, en particulier l'expressionnisme.» Lorsqu'il est arrivé à la réunion, il a toutefois été informé que le gouvernement voulait vendre les œuvres d'art qu'il avait saisies.
En fin de compte, plus de 21 000 pièces ont été confisquées dans toute l'Allemagne et l'aîné Gurlitt est devenu l'un des quatre marchands nommés par l'État chargés de les vendre. Il était également autorisé à acquérir des œuvres pour lui-même, à condition de les payer en devises étrangères. Il a commencé à accumuler une collection de chefs-d'œuvre d'artistes tels que Monet et Picasso pour presque rien.
De manière opportuniste, lorsque la vente d’œuvres d'art dégénérées fut déclarée complète en 1941, Gurlitt commença à vendre des œuvres d'art des territoires occupés. Avant la fin de la guerre, il ferait fortune avec le gouvernement nazi, des artistes juifs, des marchands et des propriétaires fuyant l'Europe.
Malgré sa complicité et sa corruption, Gurlitt était aussi une victime - et se considérait comme tel. Parce qu'il avait du "sang juif", il était vulnérable au régime nazi. "Selon les lois de Nuremberg, j'étais un métis du deuxième degré (Mischling)", écrit-il, comme le rapporte Der Spiegel . Lorsqu'il a été convoqué par les nazis, il savait que le seul moyen de se protéger était d'émigrer ou de servir le gouvernement. choisi ce dernier.
Mais après la chute de l'Allemagne nazie, il est resté silencieux sur l'art dont il avait profité. Plutôt que d'assumer la responsabilité de gagner de l'argent grâce à l'Holocauste, il a continué à s'investir. Il a fait face à deux reprises à des essais de dénazification. À chaque fois, il était exonéré. Gurlitt a déclaré à la cour qu'il avait pu augmenter ses revenus grâce à son savoir-faire artistique et non aux circonstances de la guerre. Mais l'étendue de sa tromperie (et finalement celle de sa famille) n'a été révélée qu'en 2012.
Une carte de mort montrant le commerçant d'art Hildebrand Gurlitt, père de Cornelius Gurlitt, repose dans un dossier des archives municipales de Düsseldorf, en Allemagne, le 25 novembre 2013. (ROLF VENNENBERND / dpa / Alamy Live News) Avant d'être découvert, le fils de Gurlitt, Cornelius, avait vendu des œuvres de la collection et disposait d'un demi-million d'euros sur un compte bancaire. Alors qu'il avait initialement refusé de coopérer avec les enquêteurs allemands, il avait finalement accepté, avant sa mort en 2014, d'aider les autorités à déterminer si les 1 280 œuvres avaient été volées à leurs propriétaires d'origine.
Lors de la constitution du groupe de travail Gurlitt en 2013, c'était la première fois qu'un groupe international d'experts était réuni pour une telle tâche. Le corps avait initialement un an pour commencer à rechercher la provenance de l’art récupéré; plus tard, cette mission a été prolongée à deux ans. Les attributions du comité étaient 533 œuvres qui avaient été identifiées comme des œuvres potentiellement pillées par les nazis. Au cours de l’exercice, il a reçu 114 demandes d’indemnisation concrètes et plus de 300 demandes d’enquête déposées par des citoyens du monde entier. Grâce à ses propres recherches fondamentales, le groupe de travail a également été en mesure d’identifier par lui-même les œuvres d’art pillé par les nazis. Toutefois, seules cinq œuvres ont été identifiées comme des cas de restitution et deux objets très probables d’œuvres d’art pillées par les nazis ont été signalés.
Ce nombre pourrait se sentir incroyablement petit. Mais pour établir la provenance d'une seule de ces pièces - une Matisse, qui a été rendue aux descendants de Paul Rosenberg, un important marchand d'art moderne -, il a fallu parcourir environ 250 000 documents, lettres et photographies dans les archives de la famille avant de pouvoir les restituer.
Aujourd'hui, Andrea Baresel-Brand, coordinatrice scientifique de la fondation allemande Lost Art, explique qu'environ 1 000 œuvres de ce patrimoine sont encore à l'étude, tâche qui incombe désormais à son organisation. Le processus exhaustif de découverte de la provenance des œuvres comprend une compilation de recherche fondamentale «systématique et normalisée» sur les objets, une collaboration avec des experts internationaux et la mise à jour d'un dossier public en ligne pour consigner les résultats. Les résultats finaux sont classés en fonction du système de feux de signalisation - avec un drapeau rouge indiquant que l'objet pourrait être un objet pillé par les nazis.
À l'heure actuelle, ses chercheurs ont 154 soi-disant «drapeaux rouges». Mais la provenance n'est jamais simple et ce nombre peut être beaucoup plus important.
Prenons une œuvre qui porte actuellement le drapeau jaune: un Monet portant un affidavit de la mère de Gurlitt, Marie, daté de mars 1938. Marie y inscrit: «Voici un tableau que votre père a offert en cadeau pour votre mariage 1933. "
Mais l’équipe a découvert que la provenance de la pièce s’était terminée en 1919 et qu’aucun document n’a pu retracer ce tableau jusqu’à la famille Gurlitt. Pourquoi écrire le message cinq ans après le mariage? «Je suis très méfiant», déclare Baresel-Brand. "Nous pensons que quelque chose ne va pas, mais nous ne pouvons pas le prouver, la catégorie est toujours jaune, mais à l'intérieur, elle est rouge."
Pourtant, le travail continue. La semaine dernière encore, une peinture de la collection de Gurlitt réalisée par Camille Pissarro en 1902 a finalement été rendue à l'héritier de Max Heilbronn, un homme d'affaires dont la collection d'art a été pillée par les nazis.
«C’est bien que nous puissions rendre ce travail», a déclaré la ministre allemande de la Culture, Monika Grütters, dans une déclaration sur la restitution de Pissarro. "Nous le devons aux victimes des nazis et à leurs descendants, car derrière l'histoire de chaque œuvre d'art, il y a une histoire humaine."
Note du rédacteur en chef, 28 août 2017: Cette histoire a été mise à jour pour refléter le fait que le groupe de travail spécial de Gurlitt Trove n'était responsable que de 533 œuvres identifiées comme potentiellement de l'art pillé par les nazis. Il n'était pas responsable de l'identification des 276 œuvres créées par des membres de la famille Gurlitt ou postérieurement à l'Holocauste, pas plus qu'il n'était responsable de l'identification des œuvres ayant appartenu à des musées allemands.
