Pourquoi Hedy Lamarr était l'arme secrète d'Hollywood

Au moment où le public américain a rencontré l'actrice autrichienne Hedy Lamarr dans le film Alger de 1938, elle avait déjà mené une vie mouvementée. Elle a fait ses débuts scandaleux dans le cinéma en Tchécoslovaquie (son premier rôle était dans l' ecstasy érotique). Dans l’Europe d’avant la Seconde Guerre mondiale, elle s’était mariée à 19 ans avec Fritz Mandl, un marchand d’armes par trop protecteur qui entretenait des liens étroits avec des fascistes en Italie et des nazis en Allemagne. Après la mort soudaine de son père et à l'approche de la guerre, elle a fui le domaine de campagne de Mandl au milieu de la nuit et s'est enfuie à Londres. Incapable de rentrer chez elle à Vienne, où vivait sa mère, et bien résolue à aller au cinéma, elle a réservé le voyage aux États-Unis sur le même bateau que le magnat Louis B. Mayer. S'affichant elle-même, elle attira son attention et signa avec ses studios MGM avant leur arrivée au quai.

Arriver à Hollywood lui apporta un nouveau nom (Lamarr était à l'origine Kiesler), une célébrité, de nombreux mariages et divorces et une incursion dans une œuvre révolutionnaire en tant que productrice, avant de devenir finalement une femme recluse. Mais l’aspect le plus fascinant de la vie de Lamarr n’est peut-être pas aussi connu: pendant la Seconde Guerre mondiale, à 27 ans , la star de cinéma a inventé et breveté un ingénieux précurseur des communications de haute technologie actuelles. Sa vie est explorée dans un nouveau documentaire, Bombshell: The Hedy Lamarr Story . La réalisatrice Alexandra Dean a parlé à Smithsonian.com du travail non déclaré de Lamarr en tant qu’inventeur.

L'interview a été légèrement modifiée pour plus de clarté et de longueur.

La plupart des gens connaissent Hedy Lamarr comme une actrice magnifique et glamour, et non comme l'inventeur d'une technologie de communication. D'où vient l'ingéniosité de Hedy Lamarr?

La fascination de Hedy pour l'invention était très innée; c'était un amour naturel, une passion, favorisée par son père, qui était banquier, mais qui adorait s'inventer lui-même. Il lui montrait comment les choses se passaient, le tramway passant, d'où venait l'électricité et aimait le bricoler pour qu'elle puisse faire des choses pour l'impressionner. Elle démontait une boîte à musique et la remettait en place, et elle avait toujours ce genre d'esprit.

Qu'est-ce qu'elle a inventé?

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a inventé un système de communication secret pour les alliés. C'était un signal radio sécurisé qui permettrait aux navires de guerre alliés de contrôler leurs torpilles. Le signal radio allant du navire à la torpille changerait de fréquence selon un code compliqué afin que les Allemands ne puissent pas brouiller le signal. Cela a inspiré un système de communication numérique sécurisé que nous utilisons aujourd'hui.

Comment s'est-elle intéressée à ce problème?

En tant que juive autrichienne, elle était très inquiète de ce qui arrivait à sa famille laissée à Vienne. Elle voulait amener sa mère en toute sécurité aux États-Unis, mais des sous-marins nazis avaient fait exploser des réfugiés qui avaient tenté de traverser l'Atlantique. En fait, Hedy avait épousé un fabricant d’armes qui travaillait avec les nazis avant d’échapper à l’Autriche. Elle connaissait donc le type de torpilles qu’avaient fait les nazis et voulait en concevoir un qui donnerait le dessus aux Alliés.

La folie d'Hedy: La vie et les inventions révolutionnaires de Hedy Lamarr, la plus belle femme du monde

Richard Rhodes, auteur lauréat du prix Pulitzer, raconte une histoire remarquable de la science: comment une star de cinéma ravissante et un compositeur avant-gardiste ont inventé la radio à spectre étalé, la technologie qui a permis la création de téléphones sans fil, de systèmes GPS et de nombreux autres appareils.

Quel était le rôle de son collaborateur, le musicien George Antheil?

Hedy a eu cette idée [de communiquer avec des torpilles], mais elle ne savait pas comment en faire une pratique mécanique. La personne qui a fait cela pour elle est ce musicien qui a également quitté l'école à 15 ans et qui n'avait aucune formation en sciences et en ingénierie, mais il travaillait avec des pianos de joueur. Il avait essayé de synchroniser des pianos à 16 joueurs pour son célèbre ballet appelé Ballet Mecanique à Paris.

Il était donc le spécialiste mondial de la synchronisation de ces petits pianos, et c’est lui qui a dit que c’est ainsi que nous avons essentiellement créé ce système de communication. Nous allons mettre deux minuscules rouleaux de piano à l'intérieur de la torpille du navire, et nous synchroniserons cela, car il savait comment faire cela. Il était l'esprit mécanique. Elle était le concept.

Et puis ils ont également fait appel à un ingénieur, non?

Ils sont allés assez loin avec le concept, mais ils ont soumis l'idée au Conseil national des inventeurs, qui les a mis en contact avec cet ingénieur de CalTech pour les aider à le finaliser et à le rendre viable.

Pourquoi la marine a-t-elle décliné la technologie des sauts de fréquence?

Je pense que la marine se disait, regarde, c’est une star de cinéma et un pianiste de concert qui a quitté l’école à 15 ans, et ils ne savent pas de quoi ils parlent. Ils devraient vendre leurs obligations de guerre s'ils veulent contribuer à l'effort de guerre et ne pas faire ce que font les ingénieurs et les scientifiques. Ils ne l'ont pas compris.

Mais son invention a été utilisée après la guerre?

Son brevet a été remis à un entrepreneur dans les années 1950 qui construisait un «sonobuoy» (dispositif de détection de sous-marin flottant) pour la marine américaine. Il a mis une version mise à jour de son invention dans ses conceptions et à partir de là, son concept a évolué pour devenir le système à «sauts de fréquence» que nous utilisons aujourd'hui avec le Wi-Fi, le Bluetooth et le GPS.

Quel a été le plus gros défi dans la réalisation du film?

Le plus gros défi de ce film était de loin le fait qu’il n’y avait aucun disque, ou aucun, de Hedy parlant de cette expérience sur cassette. Au moment où j'ai commencé à travailler sur ce projet, beaucoup de gens me disaient que c'était une belle histoire, mais ce n'est pas vrai. Elle n'a pas inventé cette invention, ni elle l'a volée à son mari de fabricant d'armes à Vienne, soit [Anthiel] l'a inventée.

Des scientifiques et des ingénieurs me disaient qu'il était impossible qu'elle l'ait fait. Et je ne voulais vraiment pas simplement dire qu'elle l'avait fait parce que je voulais qu'elle le fasse.

J'ai passé environ six mois à faire des reportages et à voir si nous pouvions trouver un disque quelconque, un disque caché que personne n'avait encore découvert auparavant, où Hedy racontait elle-même l'histoire. Nous avions noté chaque numéro et le nom de toutes les personnes avec lesquelles elle avait déjà parlé dans l'enregistrement. J'ai décidé un soir d'essayer une fois de plus et de parcourir la liste au complet. La deuxième fois, nous nous sommes rendu compte que, pour un journaliste, nous avions le mauvais courriel pour lui.

Et nous avons trouvé le bon email et je lui ai envoyé un e-mail et il m'a appelé immédiatement. J'ai pris le téléphone et il a dit: J'attendais depuis 25 ans que vous m'appeliez, car j'ai les cassettes.

J'étais dans les frissons. Je me sentais comme si j'avais conjuré ces bandes par pur désir et nécessité, qu'elles existent. Et nous courions là-bas, et il avait cinq cassettes dans un tiroir, coincées derrière une poubelle. Ils n'avaient jamais été entendus.

Nous avons commencé à les écouter et elle était là. Elle était plus âgée, c'était un peu brouillé, mais elle était là. Elle racontait l'histoire de ce qu'elle avait fait. Donc c'est vraiment étonnant. À ce moment-là, j'ai sorti le film que je réalisais jusque-là, qui était basé sur les petits bouts qu'elle avait jamais racontés, des reportages de journaux et des lettres en allemand, et je commençais tout juste à la laisser raconter l'histoire de sa propre voix. cassettes. Et cela a vraiment fait le film pour moi parce que c'était sa propre histoire dans ses mots.

Et s’agissant de l’invention, la question de savoir si elle l’avait copiée de son mari ou de George, elle se contenterait de rire et de dire non, je me moque de ce que les autres disent. Je sais ce que j'ai fait. Et elle a expliqué pourquoi elle l'avait fait. C’était donc merveilleux de l’entendre dire, puis nous avons pu trouver d’autres éléments de preuve qui la confortaient également.

Un des thèmes abordés dans le film est sa capacité à couper les liens. Elle a divorcé à peu près cinq ou six fois et a un enfant adopté avec lequel elle se démarque, puis elle se dissocie totalement d'être juive. À quoi attribuez-vous cela?

Hedy était une survivante. Un animal pris au piège laissera le membre dans le piège pour survivre, et je pense qu'elle a vraiment laissé un membre à Vienne. C'est pourquoi vous voyez ce désir ardent pour Vienne, mais cette réticence à rentrer, car elle a vraiment vécu un tel traumatisme dans son enfance, elle a dû quitter sa maison, son père mourant, sa mère étant laissée pour compte. Ensuite, son mari se vend aux nazis et découvre ensuite qu’elle-même est publiquement reconnue comme étant l’ennemi. Hitler dit qu'il ne projettera pas l' ecstasy parce que l'actrice principale est juive. Tout cela a été un traumatisme pour elle.

Et quand elle s'est échappée, elle a vraiment tranché cette jambe et elle n'a jamais parlé de sa famille à Vienne et elle n'a jamais parlé des personnes qu'elle a laissées ou des personnes qu'elle a perdues. Elle ne pouvait même pas parler de ses jours juifs. C'est le genre de perte dont vous parlez lors d'une amputation. Une fois qu'une personne est capable de le faire avec un aspect de sa vie, elle conserve la capacité de le faire avec d'autres. C'est la tragédie de la vie de Hedy.

Quelle découverte sur Lamarr vous a le plus surpris?

Sa mère l'appelait alors caméléon pendant son enfance, et elle était caméléon, mais elle ne devenait pas simplement une autre personne, mais elle pouvait faire l'expérience de tant de facettes différentes de sa propre personnalité, de l'inventeur actrice à star de cinéma au producteur. Ce fut un véritable choc pour moi. Elle a été l’un des premiers producteurs à Hollywood, elle et Bette Davis ont été les deux premières femmes à affirmer qu’elles pourraient produire leurs propres films. Et Hedy plus avec succès que Davis. Juste incroyable. Quelqu'un si volontaire, si puissant et si peu disposé à se laisser encercler par les préjugés qui existaient à son époque était vraiment inspirant.

Quelle importance avait-elle pour elle d'être reconnue en tant qu'inventeur?

Elle était beaucoup plus fière de son invention que de sa carrière au cinéma. Elle ne pensait pas que ses films valaient beaucoup.

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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.