Si les dinosaures non-aviaires n'avaient pas été éliminés il y a 65 millions d'années, notre espèce n'aurait probablement jamais existé. L’extinction de masse qui a frappé la fin du Crétacé a été l’un des événements majeurs de l’histoire de la Terre qui a grandement affecté l’évolution en taillant l’arbre de la vie. C’est à la suite de cette extinction que les mammifères sont devenus les vertébrés dominants sur la terre ferme. Les scientifiques ont toutefois tenté de comprendre pourquoi les mammifères ont survécu pendant que les dinosaures ont péri.
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Selon Russ Graham, chercheur à Penn State, le mode de vie des mammifères leur a donné un avantage lorsque l'astéroïde a frappé la région qui constitue aujourd'hui la péninsule du Yucatan il y a environ 65 millions d'années. En réponse à une "question probante" publiée sur le site Web de l'université, Graham était d'avis que les mammifères vivant dans des terriers ou vivant dans des environnements aquatiques auraient été protégés de la chaleur intense qui a brièvement suivi l'impact. Une fois la chaleur éteinte, les mammifères pourraient revenir et tirer le meilleur parti des ressources alimentaires restantes. Il n’y avait peut-être pas assez de nourriture pour les dinosaures, mais les goûts plus généralisés des mammifères leur permettaient de s’accrocher.
Cependant, l'extinction de masse du Crétacé n'est pas aussi nette. Une grande partie de ce que nous savons sur les derniers jours des dinosaures est venue d'Amérique du Nord, à proximité du site de l'impact. Par conséquent, la manière dont l'extinction est apparue ailleurs dans le monde est encore mal comprise. Et, contrairement aux idées reçues, les mammifères n’ont pas échappé à l’extinction. Plusieurs groupes de mammifères dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler (comme les triconodontides, les spalacothéroïdes, les dryolestides et les multituberculés) ont péri peu de temps après l’extinction ou peu de temps après. Certains groupes de mammifères ont survécu, mais d'autres ont été anéantis ou réduits en diversité et, comme les dinosaures, ils sont tombés en extinction.
Les extinctions de masse sont les plus grands mystères de meurtre jamais connus. Comprendre pourquoi certaines formes ont disparu et d'autres survécu n'est pas une tâche facile, et je doute que même les pouvoirs de déduction mythiques de Sherlock Holmes aient pu résoudre les énigmes des paléontologues. La survie de certains mammifères n’est en soi qu’un mystère inséré dans une question plus déconcertante, et les scientifiques sont toujours en train de recueillir activement des preuves sur les lieux du crime.
