Soyons honnêtes: la ferveur autour du curling aux Jeux olympiques de 2014 a été principalement motivée par le retour du pantalon scandaleux de l'équipe de Norvège.
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Pour en savoir plus sur le sport, beaucoup de gens sont un peu à court. Et si vous ne connaissez pas les règles, il est peu probable que vous pensiez beaucoup à la surface réelle sur laquelle les athlètes poussent des pierres de 24 kg pour tenter de remporter la gloire olympique.
C'est juste une patinoire de hockey, non?
Pas tout à fait. Essayer de rouler sur de la glace non traitée «serait comme un golfeur professionnel qui passe d’entraîner à Augusta à mettre sa pelouse en arrière», déclare Derek Brown, directeur de la haute performance chez USA Curling.
Si la glace de curling était plate, la pierre se déplacerait à peine à mi-chemin sur la "piste" ou la piste de curling. Et cela en supposant que le curleur le lance aussi fort que possible. La friction arrêterait le rocher en quelques secondes. Ainsi, pour rendre la glace plus accessible au sport, des fabricants de glace dévoués emploient une technique appelée "caillou". Le galet consiste plus ou moins à geler de petites gouttelettes d'eau sur la surface de jeu entre chaque match.
Les pierres de curling pèsent 44 livres. Ils sont concaves, en bas, ce qui limite le contact qu’ils ont avec la glace. (Rich Harmer) Le fond concave de la pierre de curling limite le contact avec la glace et les cailloux réduisent les frictions. Essentiellement, les cailloux fondent un peu lorsque la grosse pierre les traverse, créant une micro-couche d’eau sur laquelle la pierre peut glisser.
Les cailloux créent le «spin» (ou curl, d'où le nom du sport) de la pierre après sa libération, au moins en partie; les physiciens soutiennent que quelque chose appelé "frottement humide" explique également la courbure. Les balayeuses - ces brosseuses de glace furieuses qui sont devenues un aliment pour les mèmes olympiques et les GIFS - utilisent un balai pour brosser les cailloux, modifiant ainsi la rotation de la pierre. Des techniques spécifiques permettent de fondre les cailloux, réduisant ainsi les frottements et aidant la pierre à se déplacer encore plus loin et plus droit. Naturellement, le jeu change à mesure que les cailloux s'érodent et les balayeurs doivent compenser en permanence.
Ainsi, bien que la stratégie soit laissée aux athlètes, le caillou repose sur des techniciens en glace comme Shawn Olesen, un Dakotan du Nord qui passe le plus clair de son temps à penser à la science et à l’art de créer la glace de curling parfaite.
«Notre objectif est d’être invisible et de réfléchir», déclare Olesen. Bien qu'il ne fasse pas partie de l'équipe chargée de préparer la glace au curling à Sochi, il parcourt les surfaces du pays pour l'USCA (United States Curling Association), l'organisation responsable des événements de championnat qui envoient des athlètes américains aux Jeux olympiques. «Depuis le premier jour de compétition jusqu'au dernier jour de compétition, notre objectif est la constance. Ainsi, lorsqu'ils lancent cette première pierre, ils ont les conditions [aussi proches que possible] de la dernière pierre qu'ils jettent avant de partir», dit-il. "C'est ce que nous travaillons."
Le curling remonte aux années 1500, mais les règles n'ont été établies qu'en 1838 en Écosse, lorsque les hommes ont commencé à structurer leur jeu de manière à passer le temps au cours de longs hivers sombres. Lorsque le jeu a finalement été transféré dans des arénas en salle, l’idée était de recréer le genre de conditions - cailloux errants et neige épaisse qui tombaient naturellement sur la surface de jeu - que l’on trouvait à l’extérieur. Ces conditions ont permis de transporter la pierre de l'autre côté de la glace.
Aujourd'hui, dit Brown, "la glace manufacturée est bien meilleure qu'elle ne pourrait l'être à l'extérieur".
Le processus commence bien avant la concurrence. Arènes hôtes Olesen travaille avec des échantillons d’eau envoyés à une entreprise appelée Jet Ice afin que les niveaux de PH et la pureté puissent être mesurés. Le but est d'avoir la source d'eau la plus neutre possible, avec pratiquement pas de solides dissous, dit Olesen. L'eau propre est plus facile à manipuler pour former des cailloux parfaits sur la glace. Depuis le Jet Ice, Olesen reçoit des outils (filtres à charbon, adoucisseurs d’eau et réservoirs anti-ion), construits sur mesure pour chaque aréna afin que l’eau puisse être purifiée avant de heurter la glace.
«Chaque [site] a son propre petit personnage», dit Olesen. "Chaque fois que vous allez quelque part, vous pensez que vous l'avez compris, mais cela reste un défi."
Olesen et une équipe de 12 personnes maximum arriveront sur un site de compétition quatre ou cinq jours avant l'événement. L’équipe utilise un niveau laser pour s’assurer que la glace existante est aussi plate que possible, à un demi-pouce près, et éliminer les incohérences. Ils peignent sur des lignes de hockey, dessinent des cercles de lancer, des logos et d'autres marques spécifiques au curling et mettent de la mousse sur les bords des longues feuilles de jeu étroites. De là, ils inondent les surfaces de jeu avec de l'eau; tapis est posé sur les bords de la mousse.
Les techniciens rasent la surface de jeu inondée avant qu’ils ne commencent à cailler. (Rich Harmer) Alors commence le vrai travail.
Olesen et son équipe rasent la surface de jeu inondée jusqu'à ce qu'elle soit totalement à plat (oui encore) et commencent à galoper. Dans un réservoir d'eau sur le dos, les travailleurs vaporisent de l'eau purifiée à travers une baguette en cuivre qui laisse tomber des cailloux sur chaque centimètre de la feuille de curling de plus de 140 pieds, un peu comme un sprinkler se déplaçant de long en large sur une pelouse.
Les galets varient en taille. Les équipes posent deux manteaux sur chaque feuille de match. (Rich Harmer) Chaque boîte de galets est différente, avec un nombre de trous variable, produisant des galets de différentes tailles. Certains techniciens mesurent le nombre de gouttelettes par centimètre, explique Olesen. "Ils vont du plus fin au plus grossier. Chaque machine à glace a sa propre préférence pour la taille et la technique du caillou", ajoute-t-il.
Les équipes déposent deux couches de galets sur chaque feuille de match. «Le premier est plus froid [l'eau à la température ambiante] que le second [plus de 100 degrés Fahrenheit], qui sera en réalité un peu plus grand et constituera le caillou du jeu initial. Si le caillou s'use, la première couche attend la fin du jeu », a déclaré Olesen.
Le processus est répété entre chaque match, qui comporte 10 "fins" (pensez: manches), bien qu'Olesen puisse surveiller et re-galeter les extrémités des feuilles de jeu à la pause du 5e. Étant donné que le curling se joue à la ronde, il y a des dizaines de matches à chaque tournoi. Aux Jeux olympiques, le sport s'étend sur 12 jours.
Même après la fin du galet, le travail d'Olesen n'est pas terminé. Pour que le jeu fonctionne correctement, il surveille la température de la glace (idéalement, il fait 23 degrés), la qualité de l'air et les niveaux d'humidité, en effectuant des lectures sur un système informatique central et en effectuant des ajustements en temps réel pour garantir la durabilité des galets.
La science derrière la fabrication de la glace change constamment, dit-il. Les fabricants de glace du monde entier se réunissent pour des ateliers, des certifications et pour échanger des conseils en prévision d'événements tels que les Jeux olympiques. Il existe des fabricants de glace «célèbres», qui ont tendance à voyager et à former les futurs arrivants. Ainsi, alors que le jeu lui-même a la gloire, le caillou et que la stratégie derrière lui a sa propre gloire, dit Olesen.
«Vous travaillez pour voir si vous pouvez amener la nature à faire ce que vous voulez, au lieu de faire ce qu'elle veut», dit-il.
