Une restauration de Xenoceratops par Danielle Dufault, avec la permission de David Evans.
C'est un bon moment pour être un fan de ceratopsid. Depuis 2010, les paléontologues nous ont présenté un grand nombre de dinosaures à cornes auparavant inconnus et de nouvelles découvertes continuent de s'écouler hors des sites et des musées. Des spécimens oubliés depuis longtemps et des manteaux de plâtre non ouverts, en particulier, ont mis en évidence des cératopsides négligés par les chercheurs pendant des décennies. Le paléontologue du Musée royal de l'Ontario, David Evans, et ses collègues ont fait leurs débuts avec un autre dinosaure à cornes caché entreposé.
Les expositions au Crétacé supérieur de l'Alberta, le groupe canadien de Belly River, sont riches en fossiles de cératopsides. Depuis plus d'un siècle, les paléontologues extraient des os de dinosaures à l'ornement fantastique de ces terres noires. Pourtant, la plupart des cératopsides de cette région ont été trouvés dans la formation de Dinosaur Park, et les chercheurs ont prêté moins d’attention aux anciennes couches des formations Oldman et Foremost à proximité.
La formation de Foremost, en particulier, a reçu peu d’attention car les restes diagnostiques de dinosaures semblent être rares dans ses profondeurs, mais quelques spécimens remarquables ont été trouvés au cours de cette période. En 1958, le paléontologue Wann Langston, fils, et un équipage de l'actuel Musée canadien de la nature ont prélevé des fragments de plusieurs spécimens de cératopsidés provenant de gisements vieux de 78 millions d'années situés dans la formation Foremost. Ces os et ces restes de squelettes ont fait l’objet de collections pendant des années, jusqu’à attirer l’attention d’Evans et de Michael Ryan (auteur principal de la nouvelle étude) alors qu’ils menaient les recherches pour leur projet Southern Alberta Dinosaur. Bien que fragmentaires, les fossiles de Langston appartenaient à un nouveau genre de cératopsidé.
Evans, Ryan et Kieran Shepherd ont nommé le dinosaure Xenoceratops foremostensis dans leur étude du Journal canadien des sciences de la Terre . Le nom du dinosaure - à peu près «visage à cornes alien» - ne témoigne pas de la variété de cornes de la cératopside, mais de la rareté de fossiles de dinosaures à cornes dans la formation Foremost. En effet, malgré la magnifique restauration du dinosaure par Danielle Dufault, le Xenoceratops est actuellement représenté par des fragments de crâne de plusieurs individus. Les chercheurs derrière le nouveau document les ont assemblées pour créer une image composite de ce à quoi ce dinosaure devait ressembler et, à son tour, discerner ses relations.
Basé sur l'anatomie de l'un des os volumineux du dinosaure, le squamosal, Evans et ses coauteurs sont convaincus que Xenoceratops était un dinosaure à centrosaurine. C’est le sous-groupe des cératopsides contenant d’autres genres très décorés tels que Styracosaurus. , Spinops, Centrosaurus et un autre dinosaure ayant reçu un nouveau nom dans le même journal, Coronosaurus (anciennement “ Centrosaurus ” brinkmani ). L'autre sous-groupe de cératopsidés, les chasmosaures, comprend les Triceratops, Torosaurus et d'autres genres plus proches d'eux que Centrosaurus .
À environ 78 millions d'années, Xenoceratops est actuellement le plus vieux cératopsidé connu au Canada, battant son cousin Albertaceratops de 500 000 ans. Étant donné l'âge de Xenoceratops et le fait qu'il ait de longues cornes et une corne nasale courtes, au lieu du long combo nasal cornes-cornes courtes observé chez ses derniers parents, il n'est pas étonnant que le dinosaure semble être à la base de l'arbre généalogique centrosaurine. Cela signifie que Xenoceratops peut aider les paléontologues à comprendre comment étaient les premiers membres de ce groupe important de cératopsidés et à quel point l'ornementation centrosaurine avait radicalement changé. « Xenoceratops a une ornementation très sophistiquée composée d’une série de grandes pointes et de crochets situés à de multiples locus pariétaux, qui préfigure la grande diversité de ces structures chez d’autres espèces et qui se produira plus tard dans le Campanien», indique Evans. "L'ornementation volante complexe est plus vieux que nous aurions pu le penser."
Néanmoins, Evans prévient que Xenoceratops est actuellement un dinosaure très rebutant. Nous avons besoin de plus de fossiles pour reconstruire complètement ce dinosaure et confirmer sa place dans l'arbre généalogique des cératopsidés. La "signification réelle du dinosaure en termes d’origine cératopside ne sera révélée que par de nouvelles découvertes", déclare Evans, en particulier entre l’époque des Diabloceratops légèrement plus anciens découverts dans le sud de l’Utah et les encore plus archaïques, environ 90 millions d’années. Zuniceratops ceratopsian. «Notre dossier de cératopsiennes dans cette partie essentielle de leur arbre généalogique est toujours terriblement pauvre», se lamente Evans. En fait, les paléontologues en savent relativement peu sur la diversité et l'évolution des dinosaures au milieu du crétacé - une période d'évolution critique pour les cératopsiens, les tyrannosaures et d'autres lignées qui ont fini par dominer le paysage du Crétacé supérieur. Si nous voulons un jour résoudre le mystère de l'évolution des cératopsides et de la raison pour laquelle ils étaient des dinosaures à la décoration si criarde, nous devons explorer le monde perdu du Crétacé moyen.
Références:
Ryan, M., Evans, D., Shepherd, K. 2012. Une nouvelle cératopside de la formation Foremost (Campanien moyen) de l'Alberta. Journal canadien des sciences de la Terre 49: 1251-1262
