En 1866, alors que l’étude scientifique des dinosaures ne faisait que commencer en Amérique du Nord, le naturaliste ED Cope a appris que des ouvriers de la West Jersey Marl Company, dans le comté de Gloucester, dans le New Jersey, avaient découvert les ossements gigantesques d’un animal fossile inconnu. Comme Cope a effectué une grande partie de son travail juste de l’autre côté de la Delaware River à Philadelphie, il n’a pas eu beaucoup de chemin à parcourir et, dès son arrivée sur le site, il a pu collecter des éléments tels que mâchoires, crâne, jambes, hanche, queue et bras (y compris une immense griffe) de la marne de couleur chocolat du Crétacé. Au total, ce matériau représenterait un dinosaure appelé Cope Laelaps aquilunguis, du nom du chien de la mythologie grecque qui n'a jamais manqué de capturer sa proie ( Laelaps ) et du grand talon trouvé parmi les restes ( aquilunguis, qui signifie "griffe d'aigle"). . Comme il l'a déclaré dans sa description, Cope a estimé qu'il s'agissait du "type le plus redoutable de vertébrés terrestres rapaces dont nous connaissions l'existence".
Cope a été fasciné par cette découverte. C'était le premier squelette partiel d'un dinosaure prédateur découvert aux États-Unis, et le fait que ses bras étaient nettement plus courts que ses membres postérieurs a amené les paléontologues à reconsidérer l'apparence des dinosaures. Plutôt que d'être des monstres trapus ressemblant à des crocodiles imaginés par l'anatomiste anglais Richard Owen, les dinosaures ont été présentés comme ayant une forme et un comportement plus proches de ceux d'un oiseau. Dans son travail scientifique, Cope semble avoir eu une grande joie à imaginer Laelaps bondissant sur sa proie, déchirant la peau d' Hadrosaurus (également découverte dans le New Jersey) et brisant l'armure d'anciens crocodiles. Nous connaissons aujourd'hui le dinosaure comme un tyrannosaure étroitement apparenté à l' Appalachiosaurus, récemment découvert, et même si les hypothèses sur son apparence ont un peu changé depuis la fin du XIXe siècle. La restauration de Laelaps par Cope était encore proche de la réalité.
Pourtant, Laelaps ne devait pas garder son nom. À l'insu de Cope, ce nom de genre avait déjà été appliqué à une sorte d'acarien, ce qui donnait l'occasion à son rival, OC Marsh, de le surpasser. Bien qu’ils aient noué une brève amitié lorsqu’ils se sont rencontrés en Europe au début de leur carrière, les deux paléontologues sont rapidement devenus des rivaux féroces aux États-Unis. La compétition entre eux s’est transformée en une fameuse "guerre des os" de la fin du XIXe siècle. Tant sur le terrain que dans des revues spécialisées, les deux hommes se disputaient le titre officieux de "plus grand paléontologue d'Amérique" et, dans le cas du dinosaure prédateur du New Jersey, Marsh avait trouvé le moyen de renommer l'une des découvertes les plus appréciées de Cope.
En 1877, onze ans après sa première annonce, Marsh renomma le dinosaure Cope Dryptosaurus ("le déchirement du reptile") en note de bas de page d'une description d'un autre dinosaure, " Titanosaurus " (qui, curieusement, avait déjà été utilisé pour un autre dinosaure). Marsh pour le renommer plus tard Atlantosaurus ). Cela a dû être doublement frustrant pour Cope. Non seulement ses " Laelaps " ont été renommés, mais son rival l'a fait de façon académique. S'il est certes vrai que les méthodes de rédaction d'articles et de descriptions scientifiques ont changé depuis 1877, je me demande cependant si Marsh a volontairement renommé " Laelaps " dans une note de bas de page destinée spécifiquement à énerver Cope. (Sans surprise compte tenu de son tempérament obstiné, Cope continua à utiliser le nom " Laelaps " pour le reste de sa carrière.)
Ce n'est pas la seule fois où une créature préhistorique a dû être renommée car le nom qui lui avait été attribué était préoccupé. Une autre créature fossile du New Jersey, un crocodile nommé à l'origine Holops, a dû changer son nom pour devenir Holopsisuchus car son nom d'origine avait déjà été attribué à un insecte. Encore plus récemment, il a été découvert que les dinosaures à cornes Diceratops et Microceratops devaient être renommés pour la même raison. Aujourd'hui, ils sont connus sous les noms de Diceratus et Microceratus, respectivement. De tels conflits sont inévitables, d'autant plus que des biologistes de domaines variés continuent à répertorier de nouveaux genres, et même si je dois admettre que j'aime certains noms de genre originaux, nous devons tous respecter les règles en matière de science.
