Dans le monde de l'art, les affiches occupent une position intermédiaire entre les peintures et les publicités dans les magazines et sur les panneaux d'affichage. Mais lorsque des artistes de renom, tels que le français Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901) et l'Italien Leonetto Cappiello (1875-1942), ont été chargés de créer des affiches promotionnelles pour tout, du légendaire music-hall Moulin Rouge au chapeau pour homme, ils ont transformé le poster en un objet de collection recherché.
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La renaissance de la forme survient dans les années 1920 en Europe, où la fusion du graphisme et de l’illustration illumine les rues de Paris, Londres et Milan. Mis à part les panneaux d’affichage et les affiches de cinéma, les affiches publicitaires n’ont jamais été aussi importantes ni aussi répandues aux États-Unis. La montée du rock'n'roll dans les années 1960 a toutefois généré un genre particulier d'art de l'affiche dans ce pays. Un grand nombre de ces artefacts de l'époque des fleurs se trouvent aujourd'hui dans les collections du Smithsonian's Cooper-Hewitt, le National Design Museum de New York. Selon Gail Davidson, responsable du département des dessins, des estampes et du graphisme au musée, l'un des éléments les plus emblématiques - «un élément clé de toute collection d'affiches», est l'image du chanteur Bob Dylan, réalisée en 1966 par Milton Glaser.
Glaser, qui a reçu une médaille nationale des arts lors d'une cérémonie à la Maison Blanche en février dernier, venait tout juste de commencer sa carrière extraordinaire d'artiste et de graphiste lorsqu'il a entrepris le projet Dylan. (Deux ans plus tard, il fondait le magazine New York avec le rédacteur Clay Felker.) John Berg, alors directeur artistique de Columbia Records, a demandé à Glaser de créer une affiche à plier et à emballer dans le disque «Greatest Hits» de Dylan. Glaser, qui est aujourd'hui l'un des affichistes les plus prolifiques du pays, avec plus de 400 à son actif, était nouveau dans la forme. «C’était probablement ma troisième ou quatrième affiche», se souvient-il. Ce serait l'un des plus diffusés de tous les temps; six millions ou plus ont été distribués avec l'album extrêmement populaire.
Représentant Dylan avec des cheveux kaléidoscopiques, l’affiche de Glaser a été qualifiée de «psychédélique» et est souvent associée à des affiches rock produites à San Francisco au même moment. Mais Glaser, qui avait étudié en Italie avec une bourse Fulbright au début des années 50, est un formaliste ayant une vaste connaissance des artistes et des mouvements artistiques, et il s’inspire du profil de Dylan d’un autoportrait de 1957 de Marcel Duchamp. Bien que Glaser ait utilisé une composition similaire, la transformation de la crinière frisée de Dylan en un arc-en-ciel enchevêtré était sa propre invention.
Glaser dit avoir également puisé dans un mouvement artistique antérieur. «À l'époque, l'art nouveau m'intéressait», se souvient-il. "Cela a eu une influence sur les couleurs et les formes de l'image." Le contraste des couleurs vives avec le profil sombre de la silhouette reflète la réponse de Glaser au dictum moderniste "Moins, c'est plus": "Juste assez, c'est plus." «Dylan», Glaser a inventé une police de caractères qu'il utiliserait encore pour l'affiche d'un concert de Mahalia Jackson au Lincoln Center.
Malgré les millions d'exemplaires distribués, l'affiche de Dylan est devenue un objet de collection très populaire qui se vend des centaines de dollars. (Il a été réédité deux fois, mais les originaux portent les plis révélateurs.) La chance a joué un rôle dans l'acquisition de Cooper-Hewitt, selon Davidson. Un de ses collègues du musée enseignait un cours de graphisme lorsqu'un étudiant est venu en classe avec une affiche qu'elle voulait donner, se souvient Davidson. "C'était l'affiche de Dylan, en bon état - avec des plis - et elle avait été voulue par son père à son petit ami."
Que pense Glaser de son œuvre la plus célèbre aujourd'hui? «J'aurais refait les cheveux», dit-il aujourd'hui. "C'est un peu maladroit."
Glaser n'a pas encore partagé son opinion avec son sujet. Le jour où l'artiste a reçu ses honneurs de la Maison Blanche, un autre destinataire était par ailleurs engagé: Bob Dylan.
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
L'image de Dylan n'était que la troisième ou quatrième affiche de Milton Glaser, graphiste qui créerait plus de 400 affiches et recevrait la Medal of Arts. (Bernard Gotfryd / Getty Images) 
L'affiche Dylan de Milton Glaser est inspirée de l'autoportrait de Marcel Duchamp de 1957. "L’histoire des choses visuelles dans le monde", dit Glaser, "est mon parc". (Milton Glaser / Cooper-Hewitt, Musée national du design, SI) 
Autoportrait de Marcel Duchamp, 1957. (Musée métropolitain d'art / ressource d'art, NY)
