Baia et la baie de Naples, peintes par JMW Turner en 1823, bien avant la modernisation de la région, ont effacé la plupart des traces de son passé romain. Image: Wikicommons.
Les Champs Phlégréens, situés sur la rive nord de la baie de Naples, n’ont rien de lointain Élyséen; rien sylvan, rien vert. Les champs font partie de la caldera d'un volcan qui est le jumeau du mont Vésuve, à quelques kilomètres à l'est, le destructeur de Pompéi. Le volcan est toujours actif - il a éclaté pour la dernière fois en 1538 et possédait jadis un cratère de 8 km de large - mais la majeure partie est actuellement immergée. La partie encore accessible sur la terre ferme consiste en un plateau stérile parsemé de gravats. Le feu jaillit des rochers par endroits et des nuages de gaz sulfureux s’échappent des bouches d’aération descendant des profondeurs souterraines.
En bref, les champs sont infernaux, et il n’est pas surprenant que, dans les mythes grec et romain, ils aient été associés à toutes sortes de contes étranges. Le plus intéressant est peut-être la légende du sibylle Cumean, qui tire son nom de la ville voisine de Cumæ, une colonie grecque datant d'environ 500 ans avant JC - une époque où les Étrusques exerçaient encore une grande partie de l'Italie centrale et où Rome n'était autre que une cité gouvernée par une lignée de rois tyranniques.
Représentation, à l'époque de la Renaissance, d'un jeune sibylle cuméen par Andrea del Catagno. Le tableau peut être vu dans la Galerie des Offices. Image: Wikicommons.
L'histoire raconte que la sibylle était une femme nommée Amalthaea qui se cachait dans une grotte des Champs Phlégréens. Elle avait été jadis jeune et belle - suffisamment belle pour attirer l'attention du dieu soleil Apollo qui lui offrit un voeu en échange de sa virginité. Amalthaea demanda un an de vie pour chaque particule de la pile, mais (comme c'est généralement le cas dans de si vieux récits), il ne parvint pas à tenir compte du caractère vindicatif des dieux. Ovid, dans Metamorphoses, déplore que «comme un imbécile, je n'ai pas demandé que toutes ces années arrivent avec une jeunesse sans âge aussi». Au lieu de cela, elle a vieilli mais ne peut pas mourir. Virgil la dépeint gribouillant l'avenir sur des feuilles de chêne éparpillées autour de l'entrée de sa grotte et déclare que la grotte elle-même dissimulait une entrée dans le monde souterrain.
Le plus connu - et de notre point de vue le plus intéressant - de tous les récits associés à la sibylle est supposé dater du règne de Tarquinius Superbus - Tarquin le Fier. Il était le dernier des rois mythiques de Rome, et certains historiens, du moins, admettent qu'il vivait et régnait réellement au VIe siècle avant notre ère. Selon la légende, la sibylle se rendit au palais de Tarquin avec neuf livres de prophétie qui exposaient ensemble de l'avenir de Rome. Elle offrit l'ensemble au roi à un prix si énorme qu'il refusa sommairement - la prophétesse s'en alla, brûla les trois premiers livres et revint, offrant les six autres livres à Tarquin au même prix. Une fois de plus, le roi refusa, bien que moins arrogant cette fois, et la sibylle brûla trois autres volumes précieux. La troisième fois qu'elle a approché le roi, il a jugé sage d'accéder à ses demandes. Rome a acheté les trois livres de prophétie restants au prix original.
Ce qui rend cette histoire intéressante pour les historiens et les folkloristes, c’est la preuve irréfutable que trois manuscrits grecs, connus collectivement sous le nom de Livres sibyllins, ont réellement été gardés, étroitement surveillés, pendant des centaines d’années après l’époque de Tarquin le Fier. Cachés dans un coffre en pierre situé dans une voûte sous le temple de Jupiter, les manuscrits ont été sortis en temps de crise et utilisés, non pas comme un guide détaillé sur l'avenir de Rome, mais comme un manuel décrivant les rituels nécessaires pour éviter les menaces imminentes. les catastrophes. Ils servirent bien la République jusqu’à ce que le temple soit détruit par un incendie en 83 av. J.-C. Ils pensaient si vitalement que des efforts considérables étaient déployés pour rassembler les prophéties perdues en envoyant des émissaires dans toutes les grandes villes du monde connu pour rechercher des fragments proviennent de la même source. Ces prophéties rassemblées ont été remises en service et n’ont finalement pas été détruites avant 405, date à laquelle elles auraient été brûlées par un général de renom du nom de Flavius Stilicho.
Le soufre dérive d'un évent sur le plateau volcanique aride connu sous le nom de «champs de Phlegraean», un paysage lunaire dur associé aux légendes de la prophétie. Photo: Wikicommons.
L’existence des Livres sibyllins suggère certainement que Rome prenait au sérieux la légende de la Sibylle Cumean, et le géographe Strabon, écrivant à peu près à l’époque du Christ, déclare clairement qu’il y avait «un Oracle des Morts» quelque part dans la Phlègrie. Des champs. Il n’est donc guère surprenant que des archéologues et des érudits du romantisme aient de temps en temps cherché une grotte ou un tunnel pouvant être identifié comme le véritable foyer d’un véritable sibylle, et que certains aient espéré pouvoir découvrir une entrée, sinon à Hadès, du moins à de spectaculaires cavernes souterraines.
Au fil des ans, plusieurs sites, dont le plus connu se trouve près du lac Avernus, ont été identifiés comme étant l' Antro della sibilla, la grotte du sibyl. Cependant, aucun ne mène à aucun endroit qui pourrait raisonnablement être confondu avec une entrée dans le monde souterrain. De ce fait, la quête se poursuivit et, peu à peu, les chercheurs restants concentrèrent leur attention sur l’ancienne station balnéaire romaine de Baiæ (Baia), située dans la baie de Naples, à l’endroit où les champs phlégréens s’évanouissent sous la mer Tyrrhénienne. Il y a deux mille ans, Baiæ était une station thermale florissante, réputée à la fois pour ses cures minérales et pour l'immoralité scandaleuse qui s'y épanouissait. Aujourd'hui, il ne s'agit guère que d'une collection de ruines pittoresques - mais c'est là que, dans les années 50, l'entrée d'un antrum jusqu'alors inconnu a été découverte par l'archéologue italien Amedeo Maiuri. Il avait été caché pendant des années sous une vigne; Les travailleurs de Maiuri ont dû nettoyer une accumulation de terre et de vignes d'une épaisseur de 15 pieds.
Il est facile de rater l’entrée étroite du complexe de tunnels à Baia au milieu des ruines d’un temple grec et d’un grand complexe de bains romains.
L'antre à Baiæ s'est avéré difficile à explorer. Un tronçon de tunnel, manifestement ancien et artificiel, a disparu dans une colline proche des ruines d’un temple. Les premiers spectateurs curieux qui ont pressé leur tête dans son entrée à l'étroit ont découvert un passage noir comme une chaleur inconfortablement chaude et enveloppé de vapeurs; ils ne pénétrèrent que de quelques pieds dans l'intérieur avant de battre en retraite rapidement. Là, le mystère reposait et il ne fut pas réactivé tant que le site n’a pas attiré l’attention de Robert Paget au début des années 1960.
Paget n'était pas un archéologue professionnel. C’était un Britannique qui travaillait dans une base aérienne de l’OTAN à proximité, vivait à Baiæ et où il creusait principalement comme passe-temps. En tant que tel, ses théories doivent être considérées avec prudence, et il est à noter que lorsque les journaux universitaires de la British School in Rome ont accepté de publier les résultats de la décennie ou plus que lui-même et un collègue américain nommé Keith Jones ont passé à creuser Dans le tunnel, une nette distinction a été établie entre l’approbation par l’École d’une simple description des résultats et son refus de commenter les théories avancées par Paget pour expliquer ses découvertes déroutantes. Ces théories ont finalement fait leur apparition sous forme de livre, mais n’ont suscité que peu d’attention - de manière surprenante, parce que les deux hommes ont prétendu n’avoir trébuché sur rien de moins qu’une «véritable entrée dans le monde souterrain».
Paget était l'un des rares hommes qui espéraient encore localiser la «caverne de la sibylle» décrite par Virgil, et c'est cette obsession qui l'a incité à prendre le risque de pénétrer à l'intérieur inhospitalier. Jones et lui se frayèrent un chemin à travers l'ouverture étroite et se retrouvèrent dans un tunnel haut mais étroit, mesurant 8 pieds de haut mais seulement 21 pouces de large. La température à l’intérieur était inconfortable mais supportable, et bien que l’intérieur sans air soit encore teinté de vapeurs volcaniques, les deux hommes se sont enfoncés dans un passage qui, selon eux, n’était probablement pas entré depuis 2 000 ans.
Un plan du mystérieux «Oracle des morts» de Baïe, montrant la disposition complexe des tunnels et leur profondeur sous le niveau du sol.
En suivant le tunnel, Paget et Jones ont calculé qu’ils ne sont tombés qu’environ 10 pieds sur les 400 premiers pieds de leur longueur avant de se terminer par un solide mur de décombres bloquant le passage. Mais même les maigres preuves que les deux hommes avaient réussi à rassembler au cours de cette première phase de leur enquête les avaient convaincus qu'il valait la peine de continuer. D'une part, la quantité énorme de déblais qui a été transportée dans les profondeurs suggère un degré d'organisation considérable - des années plus tard, lorsque l'excavation du tunnel sera terminée, on estime à 700 mètres cubes de gravats et à 30 000 hommes. voyages, avait été nécessaire pour le remplir. Paget a également déterminé, à l'aide d'une boussole, que la terrasse où débutait le système de tunnel était orientée vers le lever du soleil de l'été et, partant, vers le solstice, tandis que le passage mystérieux lui-même se déroulait exactement est-ouest et se trouvait donc sur la ligne de lever du soleil équinoxiale. Cela suggérait que cela servait un but rituel.
Il a fallu à Paget et Jones, travaillant dans des conditions difficiles, avec un petit groupe de volontaires, la meilleure partie d’une décennie pour nettoyer et explorer ce qui s’est révélé être un système de tunnels très ambitieux. Sa fonction cérémonielle semble être confirmée par l’existence d’un nombre considérable de niches pour les lampes à huile - elles se produisent tous les mètres dans les niveaux les plus bas des tunnels, bien plus souvent qu’il aurait été nécessaire de fournir simplement un éclairage. Les constructeurs avaient également beaucoup réfléchi à la configuration du complexe, qui semblait avoir été conçue pour dissimuler ses mystères.
Le «fleuve Styx» est un ruisseau souterrain, chauffé presque jusqu'à ébullition par endroits, qui traverse les parties les plus profondes du complexe de tunnels. C'est la découverte de ce ruisseau qui a amené Paget à formuler son hypothèse audacieuse selon laquelle le Grand Antrum était conçu comme une représentation des mythiques passages souterrains menant à Hadès.
Dans la partie des tunnels étouffés par les décombres, Paget et Jones trouvèrent, cachés derrière un coude en S, un deuxième blocage. Les explorateurs découvrirent que cet endroit marquait l'endroit où deux tunnels divergeaient. S'appuyant sur les vestiges d'anciens pivots, Paget suggéra que l'emplacement avait déjà abrité une porte dissimulée. Fermé, cela aurait masqué l'entrée d'un deuxième tunnel qui servait de raccourci vers les niveaux inférieurs. Ouvert partiellement, il aurait pu être utilisé (selon l’explorateur) comme système de ventilation remarquablement efficace; L'air chaud et vicié serait aspiré hors du complexe de tunnels au niveau du plafond, tandis que des courants d'air plus frais provenant de la surface étaient constamment aspirés le long du sol.
Mais ce n’est que lorsque les hommes s’enfoncent plus profondément dans la colline que le plus grand mystère des tunnels s’est révélé. Là, caché au fond d'un passage beaucoup plus escarpé, et derrière un second virage en S qui empêchait quiconque s'approchait de le voir jusqu'au dernier moment, passait un ruisseau souterrain. Un petit «débarcadère» se projetait dans les eaux sulfureuses, qui traversaient le tunnel de gauche à droite et disparaissaient dans l'obscurité. Et la rivière elle-même était chaude au toucher - dans les endroits où elle approchait du point d'ébullition.
Les conditions à ce point bas du complexe de tunnel étaient certainement stygiennes. La température avait atteint 120 degrés Fahrenheit; l'air puait le soufre. Ce fut un soulagement de forcer un chemin à travers le ruisseau et de monter un passage ascendant escarpé de l'autre côté, qui finit par déboucher dans une antichambre, orientée cette fois vers le coucher de soleil hélicoïdal, que Paget surnomma le "sanctuaire caché". des escaliers cachés montaient à la surface pour émerger derrière les ruines de réservoirs d’eau qui avaient alimenté les spas de l’ancien complexe de temples.
Les champs phlégréens (à gauche) et le Vésuve, d'après la carte de Scipione Breislak en 1801. Baia se situe à la pointe nord-est de la péninsule de Bacoli, à l'extrémité ouest de Field.
Quel était ce "Grand Antrum", comme l'a surnommé Paget? Qui l'avait construit - et dans quel but? Et qui l'avait arrêté? Après une décennie d'exploration, Jones et lui avaient formulé des réponses à ces questions.
Les deux hommes ont proposé que le système de tunnel ait été construit par des prêtres pour imiter une visite au monde souterrain mythique des Grecs. Selon cette interprétation, le ruisseau représentait la légendaire rivière Styx, que les morts devaient traverser pour entrer dans Hadès; les explorateurs ont supposé qu'un petit bateau attendrait à l'embarcadère pour convoyer les visiteurs. De l'autre côté, ces initiés auraient grimpé les escaliers menant au sanctuaire caché, et c'est là qu'ils se seraient rencontrés… qui? Une possibilité, pensait Paget, était une prêtresse se présentant comme la sibylle Cumean, et pour cette raison, il a commencé à appeler le complexe l'Antrum de l'initiation.
Selon Paget, les tunnels auraient donc pu être construits pour permettre aux prêtres de persuader leurs clients - ou peut-être tout simplement les voyageurs fortunés - qu'ils avaient traversé le monde souterrain. Les températures caniculaires sous terre et les épaisses traînées de vapeur volcanique auraient certainement donné cette impression. Et si les visiteurs étaient fatigués, confus ou peut-être simplement drogués, il aurait été possible de créer une expérience puissamment surnaturelle capable de persuader même les sceptiques.
Un plan général du complexe de tunnel, dessiné par Robert Paget. Cliquez deux fois pour voir en plus haute résolution.
Paget poursuivit en faveur de cet argument: une planification minutieuse des tunnels. La "division des voies", avec sa porte cachée, aurait permis à un groupe de prêtres - et au "Cumæan sibyl" aussi, peut-être - d'accéder rapidement au sanctuaire caché, et la rencontre avec le "fleuve Styx" aurait été renforcée par la manière dont la construction en S du coude des tunnels dissimulait sa présence aux nouveaux initiés. De plus, le système correspondait étroitement aux mythes antiques relatant des visites aux enfers. Dans Aeniad de Virgil, par exemple, le héros, Eneneas, ne traverse le Styx qu'une seule fois lors de son périple souterrain, émergeant d'Hadès par un itinéraire alternatif. Le complexe de tunnels de Baiæ semblait avoir été construit pour permettre un tel voyage - et Virgil, selon la thèse de Paget, avait vécu à proximité et aurait peut-être été un initié dans les mystères de Baiæ.
Rencontrer la construction du complexe était un plus grand défi. Les explorateurs ont trouvé peu de preuves à l’intérieur des tunnels qui pourraient indiquer l’identité des constructeurs: il s’agissait simplement d’un fil à plomb de maçon dans l’une des niches et de graffitis anciens. Mais, partant du principe que les passages faisaient partie du complexe du temple environnant, ils ont conclu qu’il serait préférable de les dater de la fin de la période archaïque autour de 550 avant J.-C. - à peu près à l’époque, c’est-à-dire qu’on disait que le Cumæan sibyl avoir vécu. Si tel était le cas, le complexe était certainement le travail des colons grecs de Cumes même. Quant à savoir quand les tunnels avaient été bloqués, cela - pensa Paget - devait avoir eu lieu après l'époque de Virgile, au début de la période impériale de l'histoire romaine. Mais qui a commandé exactement le travail, ou pourquoi, il ne pouvait pas dire.
Avec le temps, Paget et Jones résolurent au moins certains des mystères du Grand Antrum. En 1965, ils persuadèrent un ami, le colonel David Lewis de l’armée américaine, et son fils d’enquêter sur le Styx pour eux à l’aide d’un appareil de plongée. Les deux plongeurs suivirent le ruisseau dans un tunnel qui s'était creusé de façon spectaculaire et découvrit la source de sa chaleur mystérieuse: deux sources d'eau bouillante surchauffées par les chambres volcaniques des champs de Phlegræan.
L'une des deux sources bouillonnantes qui alimentent le «Styx», photographié en 1965 par le colonel David Lewis, de l'armée américaine, à 250 pieds sous la surface.
Que les théories élaborées de Paget et Jones soient correctes reste un sujet de débat. On ne peut guère douter que le complexe de tunnels ait servi à quelque finalité rituelle si les relèvements à la boussole des explorateurs sont corrects, et les détails de sa construction remarquable semblent appuyer en grande partie ce que dit Paget. Parmi les explications alternatives, une seule, à savoir que les tunnels faisaient autrefois partie d'un système conçu pour fournir des eaux chaudes riches en minéraux aux bains publics au-dessus, est plausible, bien qu'elle n'explique certainement pas des caractéristiques telles que les courbes en S conçues pour masquer les merveilles à venir les visiteurs qui approchent. La question centrale pourrait bien être de savoir s'il est possible de voir le canal d'eau bouillante de Paget profondément sous terre autrement que comme une représentation délibérée de l'une des rivières légendaires qui entourent Hadès - si ce n'est le Styx lui-même, alors peut-être le Phlegethon, le mythique " rivière de feu ”qui, dans l'Enfer de Dante, fait bouillir les âmes des défunts. Les historiens du monde antique ne contestent pas le fait que de puissants prêtres étaient parfaitement capables de créer des tromperies sophistiquées - et un récent rapport géologique sur le site bien connu d'oracle grec de Delphes a démontré que des fissures dans les roches à proximité amenaient des gaz enivrants et anesthésiques à la surface cet endroit, suggérant qu'il a peut-être été sélectionné et utilisé à des fins similaires à celles proposées par Paget à Baiæ.
Pourtant, beaucoup de choses restent mystérieuses à propos du Grand Antrum, notamment la question épineuse de savoir comment d'anciens constructeurs, travaillant avec des outils primitifs à la fin de l'âge du bronze, auraient pu connaître l'existence du «fleuve Styx», encore moins creusé dans un tunnel qui l'a si bien intercepté. Il n’ya aucune trace de la rivière en ébullition à la surface. C’est seulement dans les années 1970, après la mort de Paget, que ses collaborateurs ont finalement découvert, en injectant des colorants colorés dans ses eaux, qu’elle se jette dans la mer à des milles de distance, au nord. côté du cap Miseno.
Paget a trouvé un fragment de graffiti à la peinture rugueuse d'un mètre de hauteur près de l'entrée des tunnels. Il a interprété la première ligne comme suit: «Illius» («de cela»), et la seconde comme un symbole abrégé représentant une prière à la déesse grecque Hera.
Il semble que peu de choses aient changé à Baiæ depuis le jour de Paget. Ses découvertes ont eu un impact remarquable sur le tourisme dans l'ancienne station. Même aujourd'hui, le réseau de passages qu'il a tant travaillé pour rester clairs restent à ce jour verrouillés et à peine visités. Un guide local peut être embauché, mais le complexe reste difficile, chaud et inconfortable à visiter. Peu de tentatives ont été faites pour exploiter l’idée qu’il était jadis considéré comme une entrée dans le monde souterrain et que, dans l’attente d’une nouvelle enquête menée par des archéologues qualifiés, on ne peut en dire beaucoup plus sur l’origine et le but des tunnels. Mais même parmi les nombreux mystères du monde antique, le Grand Antrum de la baie de Naples reste certainement l'un des plus intrigants.
Sources
CF Hardie. “The Great Antrum at Baiae.” Articles de la British School at Rome 37 (1969); Peter James et Nick Thorpe. Inventions anciennes . Londres: Michael O'Mara, 1995; AG McKay. Cumes et les champs de Phlegraean . Hamilton, Ont: Cromlech Press, 1972; Daniel Ogden. Magie, sorcellerie et fantômes dans les mondes grec et romain: un livre de référence . Oxford: Oxford University Press, 2002; RF Paget. «Le« Grand Antrum »à Baia: rapport préliminaire. Papiers de la British School at Rome 35 (1967); RF Paget. Sur les traces d'Orphée: L'histoire de la découverte et de l'identification des entrées perdues d'Hadès, de l'Oracle des morts, du fleuve Styx et des régions infernales des Grecs. Londres: Robert Hale, 1967; HW Parke. Sibylles et prophétie sibylline dans l'Antiquité classique. London: Routledge, 1988; PB Wale. «Une conversation pour 'l'Antrum de l'initiation, Baia. Italy '. ”BBC h2g2, consulté le 12 août 2012; Fikrut Yegul. “Le complexe thermo-minéral de Baia et de Balneis Puteolanis .” The Art Bulletin 78: 1, mars 1996.
