Ces dernières années, le public a été assiégé par des images de fusillades, d'exécutions, d'enlèvements et de crimes de toutes sortes, diffusées facilement grâce à la prolifération des téléphones intelligents, des caméras corporelles et de l'état de surveillance. Le tournage de cette semaine de deux reporters à Roanoke, en Virginie, capturé une fois à la télévision par le camerman tué, puis à nouveau par le tireur, qui a pris une vidéo alors qu'il visait et a tiré, ajoutant une couche supplémentaire d'horreur à la violence. À travers la lentille du tueur, nous regardons à travers ses lunettes de vue et l'effet est profondément troublant.
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Et nous ne pouvons pas détourner le regard. Comme les conducteurs qui passent la scène d’un accident, nos têtes tournent. Nous sommes inévitablement attirés par les catastrophes et en particulier par le moment de la mort.
Ce qui sature maintenant notre culture remonte à l’avènement de la photographie au 19e siècle et en particulier au travail d’Alexander Gardner pendant la guerre civile. Gardner a pris sa caméra et sa chambre noire sur les champs de bataille et a créé un enregistrement visuel des corps et des paysages dévastés de la guerre moderne.
Une fois diffusées, ces photographies choquantes ont contribué à de vastes changements dans la société et la culture des États-Unis, notamment en supprimant la restriction qui limitait ce qui était permis ou que l'on pouvait voir. Dans cet élargissement du champ visuel, la caméra de Gardner a contribué à ouvrir la voie au monde moderne, de même que nous vivons avec les conséquences morales et esthétiques du monde créé par la caméra.
À l’automne 1862, Alexander Gardner, flairant une opportunité commerciale, emporte son appareil photo sur un champ de bataille situé près de Sharpsburg, dans le Maryland, et réalise les photographies connues sous le nom de The Dead at Antietam . Présentés au public et disponibles à la vente à la galerie Manhattan de Mathew Brady (Gardner travaillait pour Brady à l'époque), leur effet était électrisant.
Le New York Times a écrit que les photographies avaient un «caractère distinct» terrible et qu'elles apportaient la réalité tragique et tragique de la guerre dans le nord du pays. L'accent était clairement mis sur la vérité documentaire des photographies et sur l'impact de cette vérité sur la culture nordique, notamment sur son art et sa littérature, mais également sur ses émotions et ses habitudes de sentiment. Les historiens d’Edmund Wilson à Drew Gilpin Faust ont décrit la façon dont la guerre civile avait marqué un tournant dans la transformation de la culture américaine, de la manière dont nous écrivons aux rituels de deuil.
Les photographies de Gardner, en ramenant la guerre à la maison, ont clairement joué un rôle dans cette transformation en ce que nous pouvons appeler vaguement le modernisme.
"Complètement silencieux." Les artilleurs confédérés tombés gisent autour de leur batterie après la bataille d'Antietam, 1862. (Alexander Gardner / Collection de Bob Zeller) Cependant, ce serait une erreur de citer les photographies de Gardner uniquement pour leur effet qui donne à réfléchir sur la culture et l'art victoriens américains; leur impact sur la haute culture, pour ainsi dire. Les photographies ont également été les prémices du macabre visuel qui est devenu un incontournable de la culture populaire et underground à ce jour. Les photographies, dans le cadre de leur association avec la magie, ont fait appel aux sensations, y compris à l'attrait psychologique du macabre, du grotesque et de l'étrange.
Les photographies de Gardner montrant des cadavres blessés, humains et animaux, suscitaient non seulement une réponse rationnelle à la réalité de la guerre moderne, mais représentaient ce qui avait été interdit ou dissimulé.
Les photographies étaient transgressives, pas seulement dans le sens où des morts au combat pourraient nuire au moral (le gouvernement américain censure toujours assidûment les images de soldats tués au combat - les cercueils ne peuvent être montrés que lorsque la famille du défunt consent ou à des funérailles militaires) mais parce qu'ils étaient psychologiquement attrayants pour une grande partie du public. Les gens voulaient - et veulent toujours - être choqués.
Lorsque Gardner traîna un cadavre confédéré à Gettysburg hors de la ligne de sépulture et arrangea astucieusement le corps en un tableau représentant le tireur d'élite rebelle mort, il créait un scénario mélodramatique qui serait instantanément familier au public américain imprégné de la littérature populaire gothique., de Poe et même de contes de fées sombres. Même le paysage rocheux et le recoin clos évoquaient l'architecture gothique.
En plaçant le cadavre dans un recoin rocheux à Devil's Den, Gardner indiquait psychologiquement comment un refuge apparemment sûr pourrait être transformé en site de mort violente.
Personne n’était en sécurité, même chez eux, et le titre de la pièce "Le dernier sommeil du tireur d’élite rebelle" était, peut-être involontairement, un commentaire ironique sur la propriété victorienne puisque la photo rendait palpable la mort subite et subite des soldats sur le champ de bataille. Pourtant, cette horreur peut toujours être gérée en l’intégrant dans des formats culturels familiers.
Après Gettysburg, Gardner essayait d'organiser la réponse du public, intellectuellement et émotionnellement, à ces images déchirantes. Sur le plan intellectuel et figuratif, dans son arrangement du cadavre, Gardner essayait de compartimenter la réaction en termes familiers, alors même que la réalité des victimes à Gettysburg rendait cette tâche impossible.
Le génie était sorti de la bouteille.
Comme Gardner n'a laissé aucune trace écrite, nous ne savons pas comment il a réagi à la réaction du public à ses photographies d'Antietam; Cependant, les images ont suffisamment fait sensation et permis au marketing de permettre à Gardner de rompre avec Brady et de créer sa propre entreprise à Washington.
Mais il existe une autre réaction, moins facilement mesurable, aux photographies de victimes qui les dépasse de la rationalité et les relie à notre âge: c’est le simple appel viscéral d’images choquantes: la tranchée pleine de cadavres dans Bloody Lane; le cheval mort; les corps éparpillés sur un champ à Gettysburg; tout le carnaval furieux de la guerre moderne.
Ce qui nous gêne, c’est qu’il est probable qu’une partie importante de l’audience de Gardner, jadis et aujourd'hui, était excitée par les photographies de victimes d’une manière qu'il est difficile, même aujourd’hui, d’expliquer, sauf dans le cadre de l’attrait de la psychologie humaine pour L'invisible.
"Ajuster les cordes." Une foule se prépare à suspendre les conspirateurs de Lincoln le 7 juillet 1865. (Alexander Gardner / Société d'histoire de l'Indiana (P0409); Collection des conspirateurs de Daniel R. Weinberg) Les photographies sont sensationnelles - dans l'usage original du mot. Cette atmosphère d'attraction viscérale entoure également les photographies de l'exécution des conspirateurs de Lincoln par Gardner. Gardner avait le droit exclusif de photographier les exécutions et sa série d'images montre le rituel de la mort officielle de la lecture des sentences de mort jusqu'aux corps se balançant sous le gibet.
Rationnellement, les photographies étaient nouvelles et constituaient également un procès-verbal attestant que justice avait été rendue - et qui avaient été documentées pour un public exclu des pendaisons pour des raisons de sécurité. Tout cela a été fait au nom de la majesté de la loi et de la nation, mais l'exécution a également été conçue pour être un spectacle visuel, un exemple virtuose de l'art du bourreau, où les quatre conspirateurs sont tombés simultanément à travers les pièges.
La preuve photographique existe donc à plusieurs niveaux d'intention. Comme les photographies de victimes de bataille, elles existent également à un niveau sub-rationnel dans lequel le spectateur, en raison de la haute perspective de la caméra de Gardner, à la fois lointaine et méprisante de la potence, se positionne comme le voyeur d'un événement palpitant et macabre. Lorsque les trappes de la potence s'ouvrirent, les conspirateurs tombèrent et l'obturateur de l'appareil photo déclina de manière captivante pour capturer, sur les photographies de Gardner, le moment de la mort d'une manière qui allie documentaire et attrait sensationnel.
La technique apparemment objective de la photographie a un impact psychologique, même magique, qui transcende le mécanisme de l'appareil photo et se situe plutôt dans l'esprit compliqué du spectateur. La photographie a considérablement élargi notre champ de vision, donnant au public un accès à ce qui était caché, refoulé ou considéré comme tabou. D'après ce que l'œil de la caméra enregistre impitoyablement, nous ne pouvons pas nous détourner.
L'exposition «Dark Fields of the Republic: Photographies de Alexander Gardner, 1859-1872», organisée par David C. Ward, sera inaugurée le 18 septembre 2015 à la National Portrait Gallery de Washington, DC. L'exposition sera visible jusqu'au 13 mars 2016.
