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Pourquoi les Américains ont afflué pour apercevoir la voiture de Hitler

Lorsque l’homme d’affaires de Chicago, Christopher Janus, a acheté une Mercedes-Benz d’occasion à une entreprise suédoise en 1948, il a dû faire face à bien plus que la taille gigantesque de la voiture (elle mesurait sept pieds de large et pesait cinq tonnes) et une consommation d’essence épouvantable (de quatre à sept milles). par gallon). Janus fut également obligé de lutter contre les fantômes de la voiture. Le géant appartenait autrefois à Adolf Hitler, ou du moins le pensait Janus.

Dans son nouveau livre La Mercedes du diable: Les aventures étranges et troublantes de la limousine de Hitler en Amérique, Robert Klara emmène les lecteurs à travers le pays avec deux limousines Mercedes-Benz dont les liens avec les nazis ont rendu les voitures des attractions irrésistibles lors de foires et de salles d'exposition. Une voiture était un prix de guerre de l'américain GI Joe Azara. L'autre faisait partie d'un accord d'importation. Tous deux étaient équipés de plus d'une douzaine de compartiments secrets, d'une plate-forme rabattable côté passager sur laquelle Adolf Hitler pouvait se tenir debout pour ajouter six pouces à sa hauteur de 5 pieds 8 pieds et d'un réservoir d'essence de 52 gallons. Ils ont également visité le pays, attirant des foules et gagnant de l’argent pour des œuvres de bienfaisance et l’armée américaine. Mais lequel appartenait réellement à Hitler?

Pour résoudre le mystère et comprendre leur puissant symbolisme, Klara s'est plongé dans l'histoire des origines des deux voitures. Mais la véritable découverte ne consistait pas à déterminer si Hitler les avait conduits ou non; elle révélait l’effet profond des voitures sur le public américain. Smithsonian.com a parlé à Klara de son inspiration pour le livre, de ce que les voitures symbolisaient dans l'après-guerre et de la façon dont elles ont aidé les Américains à faire face à la violence exercée par les nazis.

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La Mercedes du diable: les aventures étranges et dérangeantes de la limousine de Hitler en Amérique

En 1938, Mercedes-Benz commença la production de la plus grande et plus luxueuse limousine. Le modèle 150 de la Grosser 770K mesurait 20 pieds de long sur sept pieds de large, était blindé et doté de compartiments dissimulés pour les pistolets Luger. La voiture était un monstre somptueux avec un patron monstrueux: Adolph Hitler et le parti nazi. La plupart des 770K ne sont pas sortis des décombres de la Seconde Guerre mondiale. Mais plusieurs d'entre eux l'ont fait. Et deux d'entre eux ont trouvé leur chemin, secrètement et séparément, aux États-Unis.

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Qu'est-ce qui vous a inspiré pour aborder ce sujet?

Je voulais faire une histoire sur l'objet maudit. Étrangement, on pourrait même dire que cette idée a commencé au Smithsonian, parce que je suis allé à Washington il y a quelques années et que je me suis consacré quelques jours à visiter les musées et que j'ai tenu à voir le Hope Diamond, entouré d'un beaucoup de savoir. Je ne sais pas dans quelle mesure ces histoires sont crédibles, mais certaines des personnes qui en étaient propriétaires se sont heurtées à des fins précoces et déplaisantes. Cette idée me tournait autour de la tête et je me suis dit, qu'en est-il d'une voiture maudite? Ce serait assez inhabituel. J’ai commencé à les parcourir et j’ai parcouru celles qui étaient prévisibles, la voiture dans laquelle l’archiduc Ferdinand a été assassiné et aucune de celles-ci n’a semblé perdue. Puis, à l'improviste, je me suis dit, qu'est-ce que Hitler a conduit? C'était le point de départ de ceci.

Je pense que dans un sens, à peu près tout ce qui est associé à Hitler peut être maudit de manière métaphorique. Tout ce qui est associé à cet homme a une telle aura et un tel poids symbolique. Je ne cherchais pas à faire quelque chose de sensationnel à son sujet, ni à ajouter juste un autre livre hitlérien à la pile de livres existants, mais personne ne l'avait vraiment exploitée auparavant. Il y a quelque chose de spécifique dans une automobile, en particulier dans la psyché américaine. Les voitures n'ont jamais été un moyen de transport pour nous. Ce sont des fenêtres sur la personnalité des gens et j'ai donc pensé qu'il y avait beaucoup de choses à travailler ici. Il a juste commencé à rouler, pour ainsi dire, et à devenir étranger chaque mois.

Saviez-vous qu'il y avait un mystère derrière la vraie voiture qui appartenait à Hitler?

Non, j'ai eu beaucoup de chance en cela pour être honnête. Mais quand j'ai commencé à fouiller dans d'anciens comptes rendus de journaux, j'ai souvent vu des mentions de la voiture de Hitler. À un moment donné, il contenait une pile d'anciens articles de journaux et il est devenu clair pour moi qu'il était impossible qu'il ne s'agisse que d'une seule voiture. J'ai pensé, ne me dis même pas qu'il y avait plus d'une de ces choses folles ici, et bien sûr qu'il y en avait.

Ce n'était pas important pour moi de faire un guide définitif sur les automobiles de Hitler. Je voulais raconter une histoire qui se déroulait dans l'Amérique d'après-guerre à propos de ces objets, car ils influençaient la compréhension qu'a les Américains de la Seconde Guerre mondiale, à la fois en tant qu'événement militaire et en tant que chose ayant beaucoup de poids moral et historique. Je n'étais pas vraiment intéressé à courir après chaque voiture au milieu de l'Amérique.

Comment les gens ont-ils réagi en voyant les voitures de Hitler?

C'était toute une gamme de réponses. Ce qui était plus surprenant à mes yeux, c’était l’intensité de ces réactions, qui allaient d’une fascination extrême et peut-être malsaine à une colère allant jusqu’à la violence. J'ai bien du mal à penser à beaucoup d'autres objets qui pourraient avoir cet effet sur le public.

De toute évidence, il y avait tellement plus d'activités que l'exposition, la vente ou la présentation d'une vieille Mercedes-Benz. Même s'il s'agissait d'une voiture unique en son genre, il n'y aurait pas des dizaines de milliers de personnes en attente d'une Mercedes-Benz. Je pense que ce qui se passait, c’était quand ils regardaient la voiture de Hitler, dans un sens, ils regardaient Hitler. Ces voitures ont toujours été un proxy pour Hitler. Dans l'immédiat après-guerre, à la fin des années 40 et au début des années 50, cette voiture était un lien tangible et viscéral à la plus grande guerre de notre histoire. Cela permettait aux visiteurs d'affronter, ne serait-ce que par procuration, même symboliquement, l'homme responsable de brûler une grande partie du monde.

La voiture d'Hitler exposée au Musée canadien de la guerre. (Robert Klara) Christopher Janus acceptant l'une des Mercedes 770K, qu'il a fait faire un tour du pays en tant que "voiture hitlérienne". (KH Gibson III) Hitler a offert des voitures Mercedes 770K, notamment au maréchal finlandais Carl Gustaf Emil Mannerheim. (Forces armées finlandaises) Hitler monte à bord des 770K qu'il a donnés au maréchal finlandais Mannerheim. (Forces armées finlandaises)

Pensez-vous que les voitures ont permis aux Américains de mieux comprendre la guerre?

À l'époque et aujourd'hui, de nombreux membres du public américain ne sont pas enclins à visiter les musées ni à lire énormément sur des sujets historiques. Et je ne discute pas le fait que la voiture a permis aux gens d’en apprendre beaucoup sur la Seconde Guerre mondiale, mais elle a certainement été mise en contact avec beaucoup de gens. En ce qui concerne ce qu'ils en ont retiré, c'est difficile à dire. Sont-ils repartis avec une compréhension plus profonde de la guerre? C'est douteux pour moi. Dans la mesure où elles favorisaient la prise de conscience de la guerre, les voitures donnaient aux gens le moyen de s’y résoudre, à moins que cela ne donne trop de crédit à une vieille Mercedes-Benz. Peut-être que cela n'a pas beaucoup enrichi les gens, mais cela a provoqué réflexion et réflexion.

Environ 10% des Américains ont pris part aux combats sur les deux théâtres majeurs de la guerre, ce qui représente un nombre considérable de personnes mais laisse environ 90% du pays à la maison. Leur image de la guerre se serait limitée aux actualités qu’ils ont vues dans les théâtres et aux reportages des journaux et de la radio. Beaucoup d'entre eux ont été désinfectés à un degré ou un autre et ont reçu une forte inclinaison patriotique. L'un des arguments que j'avance dans le livre est lorsqu'un artefact non seulement volumineux et inhabituel, mais également lié à Hitler lui-même, est revenu aux États-Unis. Il représentait une occasion très rare et inhabituelle pour les gens d'interagir avec un artefact de la guerre. C'était quelque chose qui n'était pas facile à faire. Je pense que la présence unique de cette voiture sur le sol américain allait au-delà de son spectacle et qu’elle était en quelque sorte un symbole tangible.

Pourquoi les voitures sont-elles si symboliquement importantes pour les Américains?

Depuis que les autoroutes ont été construites après la guerre, notre principal moyen de déplacement est l’automobile. Nous avons laissé s'effondrer ce qui avait été le meilleur système ferroviaire au monde. Il y a toujours eu une part de l'identité américaine mêlée au tissu de l'automobile que l'on ne voit pas ailleurs. La voiture a toujours fonctionné pour les Américains en tant que symbole de ce que vous avez réussi à atteindre dans le monde. C’est un signe de fierté dans votre allée. La marque est donc importante et la marque est importante, et en particulier dans mon quartier de Brooklyn, il est important de jouer sans relâche la voiture. La voiture fait partie intégrante de nos identités en tant qu'Américains et je pense que cela a fortement contribué à la fascination du public pour ces voitures.

Mais aussi, le Mercedes-Benz Grosser 770K a joué un rôle fonctionnel dans la structure propagandiste du national socialisme. Il a été conçu pour être une machine intimidante très puissante et puissante. Cela faisait partie de la mise en scène nazie. Donc, le genre de crainte, d'intimidation et de crainte inspirée par la voiture en Allemagne était quelque chose que vous pouviez encore ressentir en la regardant ici.

La présentation de la voiture, en particulier lors de foires, banalise-t-elle l'horreur de la guerre? Devrions-nous avoir détruit les voitures?

Il y a sans aucun doute un élément de dégoût dans tout cela. Surtout compte tenu du fait que la plupart des réglages dans lesquels la voiture était exposée étaient essentiellement à mi-chemin et de côté. Il y avait beaucoup de gens qui voulaient [jeter les voitures]. Il y avait un homme qui avait fait une offre lors d'une vente aux enchères et qui s'était publiquement engagé à le détruire. Personnellement, je ne pense pas que nous ferions mieux de détruire un artefact simplement en raison de son association, même avec quelque chose d'aussi horrible et tragique que la Seconde Guerre mondiale. Chaque relique, chaque artefact peut être déployé pour le meilleur et pour le pire et il incombe au propriétaire de placer cet objet dans son contexte.

Les deux voitures figurant dans ce livre, l’une appartenant à un propriétaire privé et l’autre à un musée, les jours de présence sont donc révolus. L’un des moyens par lesquels nous comprenons et interprétons le passé culturel consiste à poser les yeux sur ces objets qui, en eux-mêmes, sont rarement beaucoup à regarder. Mais si vous placez le contexte dans un contexte académique ou muséal, de manière à ce que vous compreniez d'où il vient et ce que cela signifie, les artefacts physiques peuvent grandement contribuer à donner un sens au monde.

Qu'espérez-vous que les lecteurs retirent du livre?

Plus que tout, j'espère que le livre montre comment notre compréhension d'un événement comme la Seconde Guerre mondiale a évolué et s'est sophistiquée au fil des décennies. Lorsque les deux voitures ont été exposées pour la première fois, c'était très rah-rah, patriotique, «yay-us». Et maintenant, si vous regardez la façon dont la voiture du musée canadien de la guerre est présentée, elle est tellement plus sobre. La voiture est sans doute plus effrayante que jamais, comme il se doit. Dans les jours qui ont suivi la guerre, tout le monde, je pense, était reconnaissant que ce soit dans le rétroviseur, si vous pardonnez le jeu de mots, alors la voiture n'était guère plus qu'un butin de guerre et un moyen de vendre des obligations. Elle a évolué au fil des ans, au fil de nombreuses étapes quelque peu maladroites et quelque peu déplaisantes, au point où la voiture est aujourd’hui essentielle pour aider les gens à comprendre l’ampleur de la tragédie de cette guerre.

L’autre chose que j’espère que les gens en retireront, c’est une meilleure compréhension du pouvoir des symboles et de la manière dont ils peuvent être déployés pour le bien et pour le mal. Une des choses qui me plaisaient au sujet de l'utilisation de ces voitures, beaucoup de leurs propriétaires les exposèrent - accordées dans des environnements très modestes - mais donnèrent le produit à des œuvres de bienfaisance. Et je pensais que ce renversement de polarité était fascinant. Parce que leur but, qu’ils aient réussi ou non, était de prendre quelque chose qui avait été un symbole du grand mal et de le transformer en moteur pour faire du bien. Pour moi, cela a démontré le rôle central que jouent les symboles dans la culture.

En fait, nous ne parlons que d'une Mercedes-Benz. L'effet de la voiture sur les personnes provient du poids symbolique de la voiture. Le fait que, avec le temps, la voiture puisse servir à quelque chose de bien, que ce soit en donnant de l'argent par le biais d'une œuvre de bienfaisance ou aujourd'hui dans un musée, me montre que même quelque chose d'aussi horrible qu'une voiture qui a conduit Hitler lors des rassemblements de Nuremberg peut maintenant être un moyen de comprendre ce qui se passe quand un mégalomane prend le contrôle.

Pourquoi les Américains ont afflué pour apercevoir la voiture de Hitler