Une chauve-souris en hibernation atteinte du syndrome du nez blanc. Photo via US Fish & Wildlife Service
Si vous vous rendez à l'extérieur pour passer une agréable soirée cet été et regarder avec attention, vous remarquerez peut-être quelque chose de subtil qui manque du ciel assombri: les chauves-souris. Depuis 2006, le nombre de chauves-souris dans le nord-est des États-Unis a diminué en raison de la propagation de la maladie mal connue, connue sous le nom de syndrome du nez blanc. La maladie fongique, qui s'attaque aux chauves-souris pendant l'hibernation et a provoqué la mort de 95% de certaines colonies, a fait craindre aux experts que plusieurs espèces de chauves-souris sont en voie de disparaître. En 2008, Alan Hicks, expert en chauves-souris, a déclaré: «La plupart des chercheurs en matière de chauves-souris s'accorderont pour dire qu'il s'agit de la menace la plus grave pour les chauves-souris qu'ils aient jamais vue».
Maintenant, selon une étude publiée plus tôt cette semaine dans la revue Ecology Letters, nous comprenons enfin mieux ce qui rend certaines espèces plus vulnérables au syndrome du nez blanc que d’autres - et comment nous pouvons agir plus efficacement pour les sauver. Une équipe de biologistes de l'Université de Californie à Santa Cruz a examiné les données sur la population de chauves-souris recueillies au cours des trois dernières décennies afin de déterminer laquelle des six espèces avait le plus souffert de la maladie. Leurs résultats indiquent que les espèces de chauves-souris qui hibernent dans les groupes de population les plus vastes et les plus sociaux tendent à mourir plus rapidement et peuvent être sur le point de disparaître.
Vue microscopique d'un poil de chauve-souris colonisé par Geomyces destructans, le champignon responsable du syndrome du nez blanc
«Nous avons constaté que chez les espèces très sociales qui préféraient hiberner en grands groupes serrés, les baisses étaient tout aussi graves dans les colonies, allant de 50 chauves-souris à 200 000 chauves-souris», a déclaré le co-auteur Marm Kilpatrick dans un communiqué de presse. "Cela suggère que les colonies de ces espèces continueront à décliner même lorsqu'elles atteindront de petites populations".
Les scientifiques pensent que la proximité des chauves-souris en hibernation facilite la transmission de la maladie. Le champignon, qui se développe sur la peau des chauves-souris pendant la période d'hibernation hivernale, provoque une perte de graisse, des lésions des membranes des ailes et un comportement inhabituel, conduisant même certaines chauves-souris en hibernation à essayer de voler en hiver. La combinaison de ces symptômes entraîne une augmentation de la mortalité chez les chauves-souris, ce qui peut provoquer des perturbations dans les écosystèmes locaux - y compris certains que nous ressentons (malheureusement) personnellement, comme des quantités plus importantes de moustiques et d’autres insectes auxquels les chauves-souris s'attaquent.
L'étude a également révélé quelques bonnes nouvelles. Les chauves-souris qui hibernent généralement seules (comme la pipistrelle orientale) ont connu un déclin beaucoup plus graduel de leur population que les espèces grégaires. Après plusieurs années de déclin des populations de ces chauves-souris plus solitaires, leur population s'est généralement stabilisée, ce qui a réduit les risques d'extinction.
De plus, une espèce de chauve-souris, Myotis lucifugus, ou la petite chauve-souris brune, l'espèce la plus répandue dans le Nord-Est, a déjoué les attentes en modifiant réellement son comportement pour assurer un meilleur taux de survie. Bien que, dans le passé, l’espèce ait généralement préféré hiberner en grappes et qu’elle ait subi un effondrement majeur de la population depuis le début de la maladie, les chercheurs ont observé environ 75% des individus dormant seuls, ce qui a considérablement réduit les taux de transmission. "Notre analyse suggère que les petites chauves-souris brunes ne vont probablement pas s'éteindre parce qu'elles modifient leur comportement social de manière à ce qu'elles persistent dans des populations plus réduites", a déclaré Kilpatrick.
L'étude a également examiné la variance des taux de maladie parmi les microclimats au sein des grottes et a révélé que les chauves-souris hibernant dans des sites plus frais et plus secs étaient moins susceptibles d'être touchées par le champignon. Les chercheurs ne savent pas pourquoi ces endroits peuvent servir de refuges contre la maladie et notent que davantage de recherches sur la transmission sont nécessaires.
Les nouvelles découvertes pourraient nous aider grandement à conserver activement les populations de chauves-souris afin d'éviter les extinctions. "La gestion des épidémies semble être une tâche ardue compte tenu de la complexité de la plupart des écosystèmes", a déclaré Sam Scheiner de la National Science Foundation, qui a financé l'étude. "Cette étude montre toutefois que nous pouvons en fait identifier les facteurs clés nécessaires à une gestion adéquate."
Certaines preuves suggèrent que le champignon peut être transporté sur les vêtements des êtres humains entrant dans des grottes et qu'à certains endroits, il est maintenant nécessaire de désinfecter les vêtements, tandis que d'autres ont été entièrement fermées. À la suite de cette étude, les efforts de conservation immédiats peuvent être concentrés sur les espèces les plus menacées.
