Un séjour sans faille
Ce chimpanzé peut sembler innocent, mais il peut héberger l'une des dizaines de maladies qui infectent les humains. Photo par AfrikaForce
Quiconque a lu un livre de Richard Preston, tel que The Hot Zone ou Panic in Level 4, connaît le danger d'altération de la faune. L’histoire ressemble généralement à ceci: des explorateurs intrépides s’aventurent dans une grotte sombre, infestée de chauves-souris, au cœur de l’Afrique de l’Est, avant de rencontrer quelque chose d’invisible et de vivant, qui s’installe dans leur corps. Infectés à leur insu, les heureux voyageurs montent à bord d'un avion à destination de l'Europe ou des États-Unis, propageant leur agent pathogène mortel bon gré mal gré à tous les êtres humains rencontrés sur le chemin. Ces personnes, à leur tour, ramènent le nouveau virus ou la nouvelle bactérie chez des étrangers et des êtres chers. Avant que le monde le sache, une pandémie est arrivée.
Ce scénario peut sembler une fiction, mais c’est exactement ce que les experts en maladies infectieuses craignent le plus. La plupart des maladies infectieuses émergentes chez l'homme sont en effet d'origine animale - on pense à la grippe porcine et aviaire (volaille et oiseaux sauvages), au SRAS (animaux inconnus sur les marchés chinois), à Ebola (probablement des chauves-souris) et au VIH (primates non humains). Par conséquent, les experts donnent la priorité à la tâche de déterminer quels animaux dans quelles régions du monde sont les plus enclins à transmettre le dernier agent pathogène novateur à l'humanité malheureuse.
C'est dans cet esprit que des chercheurs de l'Université Harvard, de l'Université de Grenade et de l'Université de Valence ont entrepris d'élaborer une nouvelle stratégie permettant de prévoir le risque et la montée de nouvelles maladies transmises par des animaux avant qu'elles ne surviennent, en décrivant leurs efforts dans le journal Proceedings of l'Académie nationale des sciences .
Pour limiter la recherche hypothétique de maladie, l'équipe a choisi de se concentrer sur les primates non humains. Parce que les singes et les grands singes sont si étroitement liés à nous, leur potentiel de développement et de transmission d'un agent pathogène adapté au corps humain est supérieur au risque équivalent posé par des animaux tels que les oiseaux ou les porcs. En règle générale, plus les espèces apparentées sont nombreuses, plus elles ont de chances de partager une maladie. Les chercheurs ont rassemblé des données sur 140 espèces de primates. Ils ont superposé ces informations avec plus de 6 000 enregistrements d'infection provenant de ces différentes espèces de primates, représentant 300 agents pathogènes différents, notamment des virus, des bactéries, des vers parasites, des protozoaires, des insectes et des champignons. De cette façon, ils pourraient visualiser quels agents pathogènes infectent quelles espèces et où.
Tout comme la cartographie des liens entre qui-sait-qui dans un réseau social, les primates partageant des agents pathogènes étaient connectés. Cela signifiait que plus un animal partageait d'agents pathogènes avec d'autres espèces, plus il était situé de manière centrale dans le réseau enchevêtré du diagramme de la maladie.
Un diagramme décrivant les parasites partagés parmi les espèces de primates. Chaque bulle représente une espèce, avec des lignes reliant les espèces par des agents pathogènes communs. Plus la bulle est grosse, plus les maladies infectieuses émergentes sont porteuses d'espèces. Les bulles bleu foncé représentent les 10 premiers primates qui partagent les maladies infectieuses les plus émergentes avec les humains. Photo de Gomez et al., Via PNAS
En étudiant ces cartes, quelques points communs sont apparus. Les animaux au centre du diagramme ont tendance à être ceux qui vivent dans des groupes sociaux denses et couvrent également une large étendue géographique (oui, semblable à l'homme). Ces espèces avaient également tendance à héberger des parasites connus pour infecter les humains, notamment un plus grand nombre d'agents pathogènes identifiés comme des maladies infectieuses émergentes. En d'autres termes, les espèces répertoriées au centre du diagramme sont les mieux placées pour déclencher la prochaine pandémie ou une nouvelle maladie infectieuse et devraient donc être celles que les experts devraient surveiller de près.
Ces animaux pourraient être qualifiés de «sur-épandeurs» ou de ceux qui reçoivent et transmettent très souvent des agents pathogènes à d'autres espèces. les auteurs écrivent.
Les singes sont apparus au cœur du diagramme de la maladie et font partie des espèces sur lesquelles nous devrions être le plus inquiet, ce qui n’est pas surprenant compte tenu du fait que des maladies telles que le paludisme et le VIH sont apparues pour la première fois chez ces animaux. D'autre part, certains primates autres que des singes, notamment des babouins et des singes vervets, sont également apparus au centre du diagramme et hébergent de nombreux parasites humains émergents.
Actuellement, notre capacité à prédire où, quand et comment de nouvelles maladies infectieuses émergentes pourraient survenir est «remarquablement faible», poursuit-elle, mais si nous pouvions identifier ces sources avant qu’elles ne deviennent un problème, nous pourrions éviter un désastre sanitaire potentiel au niveau régional, voire national. échelle globale. Selon les auteurs, cette nouvelle approche d'identification des risques pour les animaux pourrait également être appliquée à d'autres groupes fauniques, tels que les rongeurs, les chauves-souris, le bétail et les carnivores. «Nos résultats suggèrent que la centralité peut aider à détecter des risques qui pourraient autrement passer inaperçus et ainsi à prévoir l'émergence de la maladie avant les épidémies - un objectif important pour enrayer les futurs risques de zoonose», concluent-ils.
