En ce jour de 1877, un magnat de la banane était né.
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Samuel Zemurray et la Cuyamel Fruit Company ont façonné la "république de la banane" d'origine et lancé la folie américaine de la banane. Jamais entendu parler de Cuyamel? C'était l'un des ancêtres de Chiquita Brands International, qui vend encore des bananes aujourd'hui. Zemurray, son fondateur, a plus tard été à la tête de la United Fruit Company. "C’était un homme calme, élégamment vêtu, qui aimait les arts et chasser autant qu’il se plaisait à gérer tous les aspects du commerce de la banane", écrit l’historien Paul J. Dosal. Mais bien que Zemurray ait largement profité de la banane, les habitants des pays producteurs de bananes s'en sont moins bien tirés. Ces deux sociétés ont façonné l'engouement pour les fruits tropicaux qui s'est traduit par une déstabilisation massive dans les pays d'Amérique centrale producteurs de fruits tropicaux.
Le Honduras a été le premier pays à être qualifié de "république bananière", bien que de manière détournée, écrit TW dans The Economist, qui ne publie traditionnellement pas de texte intégral. En 1904, l'écrivain américain O. Henry écrivit «The Admiral», une nouvelle publiée dans son livre Cabbages and Kings . Il se déroule à Anchuria, une «petite république bananière maritime» imaginée par TW, qui était clairement basée sur le Honduras, où Henry était à l'époque. TW écrit:
Sa phrase évoque proprement l'image d'un pays tropical et agraire. Mais sa véritable signification est plus claire: il s’agit des entreprises de fruits des États-Unis qui sont venues exercer une influence extraordinaire sur la politique du Honduras et de ses voisins. À la fin du XIXe siècle, les Américains en avaient assez d’essayer de cultiver des fruits dans leur propre pays froid. Il était de loin plus doux et moins coûteux de l’importer à la place des pays plus chauds d’Amérique centrale, où les bananes et autres fruits poussent rapidement.
D'énormes entreprises comme United Fruit ont emménagé et construit des infrastructures en échange de terres. Des liens étroits avec les chemins de fer et les ports d'un pays sont venus créer des liens avec le gouvernement. Au Honduras, Zemurray était profondément impliqué dans la politique, comme il le faisait depuis que la compagnie de navires à vapeur Zemurray-Hubbard a commencé à travailler dans le pays en 1903. La société de Zemurray, Cuyamel, a même fourni des armes lors du coup d'État de 1911 qui a amené un président plus favorable à Cuyamel, Écrit TW.
Selon NPR, les bananes ne sont devenues populaires aux États-Unis qu'à la fin du XIXe siècle, et ce en grande partie grâce à Zemurray, qui est passé de colporteur de fruits à poussoir au roi de la banane de son vivant. Ses grandes innovations concernaient l'expédition et la vente de bananes avant qu'elles ne dégénèrent. Après avoir combattu United Fruit pendant des années, Cuyamel a été acheté par son rival pour 32 millions de dollars. Mais ce n'était que le début pour Zemurray, qui est devenu le plus grand actionnaire de la société. En 1932, alors que la société se débattait, Zemurray en devint le chef.
«En fin de compte, il vivrait dans la plus grande maison de la Nouvelle-Orléans, le manoir de St. Charles qui est maintenant la résidence officielle du président de Tulane», écrit Rich Cohen dans un extrait de son livre sur Zemurray publié par Slate. "Il a continué d'exercer une influence considérable dans le milieu des années 1950, un vieil homme puissant qui a menacé, cajolé, expliqué, une figure mystérieuse de Citizen Kane aux habitants de sa ville." Quand Zemurray mourut en 1961, il écrit: Le New York Times le décrit comme «le poisson qui a avalé la baleine». La petite entreprise de Zemurray a avalé United Fruit, ce qui a été pour lui un succès personnel. Comme beaucoup d'hommes d'affaires américains du début du XXe siècle, cependant, son succès a coûté cher à d'autres: en l'occurrence, le peuple du Honduras.
