Si vous êtes mort en Amérique il y a 200 ans, votre famille laverait et habillerait votre corps et le placerait dans un lit entouré de bougies pour atténuer l'odeur de décomposition.
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Votre famille immédiate et vos amis se rendraient chez vous au cours de la semaine prochaine. Peu de personnes auraient besoin de voyager très loin, se rendant à leur chevet. Avant que la putréfaction du corps ne soit trop avancée, le menuisier local fabriquait un simple cercueil en pin et tout le monde se rassemblait au cimetière (ou dans votre propre cour, si vous étiez propriétaire) pour quelques mots avant de vous ramener sur terre.
Vous seriez enterré sans aucun produit chimique de conservation, sans être cosmétisé par des retouches comme des teintures pour la peau, des formateurs de bouche ou des couvre-yeux. Pas de pierre tombale, de fleurs ou de tout autre article en rapport avec un enterrement moderne. Essentiellement, votre disparition serait respectueuse mais sans faste.
Les choses ont considérablement changé depuis les débuts de l'Amérique, les rites funéraires ayant quitté la maison pour s'installer dans le salon funéraire. Comment en sommes-nous arrivés là et comment les traditions américaines se comparent-elles aux pratiques typiques d'autres pays?
En faisant des recherches pour «Memory Picture», un site Web interactif que je construis et qui explique les avantages et les inconvénients de nos options d'inhumation, j'ai découvert de nombreux détails intrigants sur la manière dont nous commémorons la mort. L’un des plus fascinants est la manière dont on peut attribuer la fondation de l’industrie funéraire moderne au président Abraham Lincoln et à son adhésion à l’embaumement.
Un chirurgien embaume le corps d'un soldat pendant la guerre civile (Everett Historical / Shutterstock.com) **********
Les simples funérailles à domicile décrites ci-dessus étaient la norme depuis la fondation de la République, mais la guerre de sécession des États-Unis a renversé cette tradition.
Pendant la guerre, la plupart des corps ont été laissés où ils sont tombés, se décomposant dans les champs et les tranchées de tout le sud, ou ont été roulés dans des fosses communes. Certaines familles riches du nord étaient disposées à payer pour que les corps des soldats décédés leur soient restituées. Mais avant l'invention de la réfrigération, cela devenait souvent un gâchis, car la chaleur et l'humidité entraînaient la décomposition du corps en quelques jours.
La mise à jour d'une technique de conservation ancienne pour résoudre ce problème a entraîné un changement sismique dans la façon dont nous pleurons les morts en Amérique. Les embaumements de l’Égypte ancienne retiraient tous les organes internes et le sang, laissant la cavité corporelle remplie de matériaux naturels.
En 1838, le Français Jean Gannal publia «Histoire des embaumements», décrivant un processus qui maintenait le corps plus ou moins intact mais remplaçait le sang du corps avec un agent de conservation - une technique désormais connue sous le nom de «embaumement artériel». Le livre a été traduit en anglais en 1840 et est rapidement devenu populaire en Amérique.
Attirant le vent de ces progrès médicaux, des Américains opportunistes ont commencé à effectuer des embaumements rudimentaires sur les cadavres de soldats du Nord afin de les conserver pour le retour en train à leur domicile. La technique la plus courante consistait à remplacer le sang du corps par de l'arsenic et du mercure (l'embaumement a finalement évolué vers l'utilisation de variants de formaldéhyde, qui est toujours considéré comme un cancérigène).
Les résultats se sont améliorés, mais pas à grande échelle. C'étaient des «embaumements sur le terrain», effectués par des non professionnels dans des tentes de fortune installées à proximité du champ de bataille. Les résultats étaient imprévisibles, avec des problèmes de circulation, de durée de conservation et de cohérence globale. On estime que sur les 600 000 morts dans la guerre, 40 000 ont été embaumés.
Les affaires marchaient si bien que le département de la guerre fut obligé de donner l'ordre général 39 pour s'assurer que seuls les embaumeurs dûment autorisés puissent offrir leurs services aux personnes en deuil. Mais la technique se limitait à la guerre: pour faire de l'embaumement à un enterrement traditionnel américain, il faudrait avoir recours à Abraham Lincoln, qui aurait pu être l'un des premiers à adopter.
Des foules accueillent le corps de Lincoln en 1865 alors qu'il passe par Buffalo, New York. (Bibliothèque publique de Buffalo) **********
Beaucoup d'officiers importants de la guerre civile ont été embaumés, y compris le premier blessé de la guerre, le colonel Elmer Elsworth, qui a été mis à mort dans la salle Est de la Maison Blanche à la demande de Lincoln.
Cette image est une conception d'artiste inconnu de ce que le visage de Lincoln ressemblait à un homme endormi à l'hôtel de ville de New York d'après une photographie prise par J. Gurney lors de son décès en 1865. (The Lincoln Collection) À la mort du fils de Lincoln, Willie, âgé de 11 ans, en 1862, il fut embaumé. Lorsque le président fut assassiné trois ans plus tard, le même médecin embauma Lincoln en prévision d'un «train funéraire» qui ramena son corps à son lieu de repos, à Springfield, dans l'Illinois. Rien de tel n’était arrivé auparavant à aucun président, ni depuis, et le cortège funèbre a laissé un effet indélébile sur ceux qui y ont assisté. La plupart des visiteurs ont fait la queue pendant des heures pour défiler devant le cercueil ouvert de Lincoln, généralement installés dans une State House ou une rotonde après avoir été déchargés du train.
L’apparition de Lincoln au début du voyage était apparemment si réaliste que les personnes en deuil touchaient souvent son visage, mais la qualité de la préservation s’est estompée au cours des trois semaines de voyage. William Cullen Bryant, rédacteur en chef du New York Evening Post, a fait remarquer qu'après un long visionnage à Manhattan, «le visage génial et gentil d'Abraham Lincoln» est devenu «une ombre affreuse».
C'était la première fois que la plupart des Américains voyaient un corps embaumé, et il est rapidement devenu une sensation nationale.
Les étudiants en sciences mortuaires simulent le nettoyage des ongles d'un pair se tenant debout pour un cadavre. La mort, autrefois une affaire de famille, est maintenant gérée par des professionnels. (Photo AP / John Hayes) **********
Le public était douloureusement conscient de la mort, avec une espérance de vie moyenne d’environ 45 ans (presque entièrement dû à un taux de mortalité infantile plus élevé que partout ailleurs sur la planète). Voir un cadavre qui présentait une couleur réaliste et des traits moins rigides faisait forte impression.
Bien que nous n’ayons pas de statistiques sur l’augmentation du nombre d’embaumements au cours de cette période, il est amplement prouvé que la guerre civile a eu de profondes répercussions sur la manière dont les Américains ont traité la mort. Les traditions de deuil victoriennes ont été remplacées par des salons funéraires et des corbillards. Les menuisiers et les taxis locaux ont commencé à offrir des services funéraires et les entreprises de pompes funèbres ont obtenu des «certificats de formation» des vendeurs de liquide d’embaumement. En fin de compte, chaque Américain pourrait être embaumé, comme la plupart le sont aujourd'hui.
Il y avait une mise en garde puissante: les familles ne pouvaient plus enterrer les leurs. Il fallait plus que l’assistance des amis et de la famille pour l’enterrement d’un cadavre. La mort était en train de devenir professionnalisée, ses mécanismes étant de plus en plus hors des mains d'Américains typiques. Et en conséquence, le coût de l'enterrement des morts a monté en flèche. Le coût médian des funérailles et de l'enterrement, y compris une chapelle pour enfermer le cercueil, a atteint 8 508 USD en 2014, contre 2 700 USD il y a trois décennies.
Ainsi est née l'industrie funéraire américaine, avec l'embaumement comme pierre angulaire, lorsque les familles ont cédé le contrôle du corps de leurs proches à un directeur de funérailles.
Les pays d'Europe luttent pour faire face à la surpopulation dans les cimetières. (pxl.store/Shutterstock.com) **********
Quand on parle aujourd'hui d'enterrement «traditionnel» aux États-Unis, on parle généralement d'un corps cosmétisé et embaumé, présenté lors d'un visionnage avant d'être inhumé dans un cimetière.
Cette approche unique de l'inhumation diffère des rites de la mort partout dans le monde et aucun autre pays au monde n'embaume leurs morts à un rythme aussi proche de celui des États-Unis. La tradition funéraire implique l'intersection de la culture, du droit et de la religion. pour des résultats très différents à travers le monde.
Au Japon, presque tout le monde est incinéré. Les traditions culturelles liées à la cérémonie, qui incluent des membres de la famille qui transmettent des restes d'os incinérés à l'aide de baguettes, étaient antérieures à la guerre de Sécession.
En Allemagne, où les crémations sont également de plus en plus populaires, la loi exige que les corps soient enterrés dans le sol - même les restes incinérés - y compris l’achat d’un cercueil et d’un terrain. Cela a conduit à un «tourisme de cadavre», dans lequel la crémation est externalisée dans un pays voisin et le corps renvoyé en Allemagne.
D'autres pays européens luttent pour faire face à des ressources en terres limitées pour l'inhumation, des pays tels que la Grèce exigeant que les tombes soient «recyclées» tous les trois ans.
En Tunisie, comme dans tous les pays à majorité musulmane, presque tout le monde est enterré dans le sol en 24 heures, dans un linceul et sans embaumement chimique. Ceci est conforme aux Ecritures islamiques. Cela ressemble aussi beaucoup à l'enterrement originel des Américains avant la guerre de Sécession.
Il n'est jamais trop tôt pour préparer votre dernier lieu de repos. (Martin Christopher Parker / Shutterstock.com) **********
Alors que les funérailles américaines coûtent généralement plus cher que dans d’autres pays, les citoyens américains disposent de beaucoup plus d’options - et peuvent même choisir une simple inhumation de style musulman. L'essentiel est de planifier en pensant de manière critique à la manière dont vous voulez que vos proches et vous-même soyez enterrés.
Si vous deviez mourir en 2017, il est probable que vous feriez face à votre décès à l'hôpital. On demanderait à votre famille si elle avait une «directive préalable» concernant la «disposition des restes». En l'absence de directives claires, votre plus proche parent cèderait très probablement les droits de votre corps à un salon funéraire local qui les encouragerait. d'avoir le corps embaumé pour une observation et un enterrement.
Vous seriez enterré avec le sang et les organes de votre corps remplacés par des liquides de conservation cancérigènes, fortement cosmétisés pour masquer les signes de la chirurgie d'embaumement qui vous a rendus ainsi. Votre corps embaumé serait placé dans un cercueil hermétique, lui-même placé dans une voûte en béton dans le sol.
Et vous souhaiterez peut-être que ce soit ainsi. Mais si vous préférez autre chose, vous devez faire connaître vos souhaits. Dire «ça m'est égal, je serai mort» est un fardeau excessif pour votre famille, qui est déjà en deuil de votre perte.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Brian Walsh, professeur adjoint de communication, Université Elon
