Il est peut-être tout à fait approprié que le champ de bataille en soit venu à cela. Il est situé entre le principal quartier des affaires de Washington et la banlieue de Silver Spring, dans le Maryland. J'ai été accueilli par quelques cent pieds de cuirasses érodées et de répliques en béton d'une demi-douzaine de plateformes d'armes à feu.
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Il n’est pas difficile de rappeler ici les causes perdues et les vies gaspillées; de la façon dont les événements s'éloignent souvent follement des personnes qui les ont mis en mouvement, écrasant les gagnants et poussant les perdants vers la grandeur. Donc, ce qui reste de Fort Stevens peut être précisément le bon mémorial pour la confrontation curieuse qui s’est produite ici et pour les hommes fatigués qui l’ont dirigée.
Au lieut. Général Jubal Early de l'armée des États confédérés, au moins pendant quelque temps ce jour-là, il devait sembler que la guerre était redevenue jeune. Dans la chaleur du midi du 11 juillet 1864, le commandant du II Corps de la Northern Virginia de Robert E. Lee, endurci au combat, assit son cheval sur une élévation de terre dans le Maryland et vit, miroitant dans la vague de chaleur au sud, le dôme lumineux du Capitole des États-Unis. Immédiatement devant lui se trouvaient les œuvres froncées du formidable anneau de retranchements défensifs de Washington. Un coup d'œil lui dit, écrivait-il plus tard, qu'ils étaient "mais faiblement habités".
C'était un an et une semaine après la défaite fatidique des Confédérés à Gettysburg, quatre mois après l'avènement d'Ulysses S. Grant en tant que général fédéral en chef et un mois après le début des armées de Grant à Petersburg, au sud de Richmond. En d'autres termes, il y avait eu pendant quelque temps pour le Sud une précieuse petite gloire dans cette guerre et encore moins de divertissement. Les jeunes hommes fiers qui se pavanaient devant la musique des groupes n'étaient plus; Des fantassins usés aux yeux tristes, à la peau de cuir et au cuir trébuché sont tombés pieds nus dans la chaleur et la poussière jusqu'à ce qu'ils tombent. Les officiers à capuchon et à plumes d'autruche, se risquant joyeusement pour leur pays et leur patrie, étaient morts, remplacés par des coquilles amères d'hommes jouant la main perdante.
Et pourtant, par Dieu, un lundi de juillet à midi, se trouvait Jubal Early, barbu, prophète, à la barbe du tabac et à la mâchoire du tabac, aux portes de la capitale fédérale. Il avait pris le commandement des hommes qui avaient acquis l'immortalité en tant que "cavalerie à pied" de Stonewall Jackson, les avaient suffisamment poussés et combattus assez fort pour rivaliser avec la mémoire de leur commandant mort, et maintenant, il était lui-même au bord de la légende. Il allait prendre Washington City - son Trésor, ses arsenaux, son bâtiment du Capitole, peut-être même son président.
Mieux encore, il allait lever une partie du fardeau accablant des épaules de son chef, Robert E. Lee. Assailli, presque cerné, ses sources de nourriture et ses renforts s'étouffant peu à peu, son grand cœur s'effondrant sous la pression angoissante, Lee avait demandé à Jubal Early de tenter deux choses, chacune représentant un défi de taille.
Premièrement, réclamez la vallée de Shenandoah à l’armée fédérale qui avait réussi, pour la première fois de la guerre, à occuper le grenier de la Confédération.
Puis, s’il le pouvait, envahirait à nouveau le Nord, comme Lee l’avait fait lors des campagnes d’Antietam et de Gettysburg, et susciterait un tel tumulte que Grant serait obligé de détacher une partie de son armée pour protéger le Maryland, la Pennsylvanie et Washington City; ou attaquer Lee dans ses fortifications et risquer de souffrir davantage du massacre qui avait assommé son armée à Cold Harbor.
Il y avait des avantages politiques et militaires à gagner. L’Union, fatiguée de la guerre, élira son président en novembre. Le candidat démocrate probable, George McClellan, promettait une paix négociée alors qu'Abraham Lincoln promettait de terminer la guerre, peu importe le temps que cela prendrait. Si Early pouvait embarrasser Lincoln, aggraver la lassitude de la guerre et éclaircir les perspectives de McClellan, il pourrait assurer la survie de la Confédération.
Jubal Early (© Bibliothèque du Congrès) 
Fort Stevens après une attaque menée par Jubal Early (© Collection de la Société historique de Medford / Corbis) 
Francis Preston Blair (assis au centre) photographié avec son personnel (© Collection de la Société historique de Medford / Corbis) 
Soldats de l'Union à Fort Stevens (SA 3.0) 
Fort Stevens Park, une récréation construite par le Civilian Conservation Corps en 1937 (SA 3.0) 
Fort Stevens Park, une récréation construite par le Civilian Conservation Corps en 1937 (SA 3.0) 
Canon sur les champs de bataille de la rivière Monocacy utilisé par les soldats sous le commandement du major général Lew Wallace (© Mark Reinstein / Corbis) 
Plaque en souvenir de la nuit où Abraham Lincoln était à Fort Stevens lors d'une attaque (SA 3.0) 
Champ de bataille national situé sur l'avenue Georgia (domaine public) 
Monument à l'église épiscopale Grace en souvenir des 17 soldats confédérés morts en attaquant Washington, DC (SA 3.0) Le rôle de sauveur ne cadrait pas parfaitement avec la forme haute de l'homme qu'ils appelaient "Vieux Jube". Mince et féroce, cerné par ce qu’il a qualifié de rhumatisme, célibataire confirmé à 48 ans, il avait une langue qui (quand elle ne caressait pas une feuille de tabac) râpait comme une lime en acier sur la plupart des sensibilités et un sens de l’humour souvent comme ça amusé. Son adjudant général, le major Henry Kyd Douglas, admirait les capacités de combat de Early, mais le voyait avec des yeux clairs: "Arbitraire, cynique, avec de forts préjugés, il était personnellement désagréable." C'est remarquable. qu'avant la guerre, il avait été un homme politique et un avocat plutôt prospère dans son comté natal de Franklin, dans le sud-ouest de la Virginie.
Les militaires professionnels ne semblent pas avoir fait appel à Jubal Early; il démissionna de l'armée américaine en 1838, un an à peine après avoir obtenu son diplôme de West Point, et ne revint que brièvement en 1846 pour faire son devoir pendant la guerre du Mexique. Il s'était opposé avec acharnement à la sécession et à l'Union jusqu'à la sécession de son État. Il est alors devenu un partisan tout aussi acerbe de la Confédération et un colonel de son armée.
Il devint bientôt évident qu'il était ce produit rare, un chef d'hommes puissant et courageux au combat. Cela avait été le cas lors des premier et deuxième Bull Run, Antietam, Fredericksburg et Chancellorsville. Cependant, à mesure que ses commandes grossissaient, son toucher devenait moins sûr et sa chance, plus inégale. Pourtant, le général Lee était convaincu que, en 1864, Early avait reçu le commandement d'un des trois corps de l'armée de Virginie du Nord.
Et maintenant, il était au bord de l'histoire sur le point d'étancher sa soif de reconnaissance qui brillait sans cesse dans ses yeux noirs. Conformément aux instructions de Lee, il avait chassé une armée fédérale de Lynchburg, en Virginie, et l'avait emporté dans les montagnes de la Virginie-Occidentale, où elle avait disparu. Il en a rencontré un autre près de Frederick, dans le Maryland, sur la rivière Monocacy, et l'a balayée. En flammes avec la gloire de tout cela, oubliant son objectif limité, Early signale à présent ses ordres au major-général Robert Rodes, commandant de la division de tête: lancez une ligne d'escarmouche; avancer dans les travaux ennemis; attaquer la capitale des États-Unis.
Abraham Lincoln lui-même a visité le fort et a observé les nuages de poussière sinueux soulevés par les colonnes ennemies arrivant du nord-ouest. "Dans son long manteau de lin jaunâtre et son chapeau haut non brossé", a écrit un soldat de l'Ohio qui l'avait vu au fort, "il ressemblait à un fermier usé en temps de crise, en raison de la famine". Loin au sud, l'implacable Grant avait refusé de se laisser distraire par sa lente étranglement de l'armée de Lee. Dans l'ensemble, Lincoln a approuvé; Après tout, il avait essayé pendant trois longues années de trouver un général qui se consacrerait à la destruction des armées ennemies au lieu d'attaquer des attitudes et de défendre Washington. Mais l’après-midi, le président dut penser que Grant était peut-être allé trop loin.
Quelques mois auparavant, 18 000 artilleurs qualifiés équipaient les 900 canons et gardaient les 37 km de fortifications qui entouraient Washington. Grant avait pris ces hommes pour un travail plus dur dans les tranchées devant Pétersbourg et, maintenant, du côté menacé du nord de la barrière Potomac, il n'y avait plus que 4 000 gardes et miliciens effrayés.
Paroxysmes d'hystérie dans la ville
Des renforts étaient en route, bien sûr. Dès qu'il réalisa ce que préparait Early, Grant envoya deux divisions vétérans du VIe Corps, soit 11 000 hommes, puis détournées vers Washington, 6 000 hommes du XIXe Corps. Les transports ne se trouvaient pas loin en aval de la ville, Lincoln le savait, mais Jubal Early était arrivé. Ses 4 000 cavaliers et artilleurs harcelaient la ligne fédérale sur des kilomètres dans les deux sens; il avait 10 000 fantassins et 40 canons, et ses tirailleurs poursuivaient déjà les piquets de grilles fédéraux dans les fortifications.
Confrontés à ce qu'ils avaient tant craint - le danger réel -, les civils de Washington ont sombré dans l'hystérie, se disant qu'une armée confédérée comptant 50 000 membres détruisait le Maryland et la Pennsylvanie. Les fonctionnaires militaires et politiques, quant à eux, sont devenus fous.
Tout le monde a pris en charge tout. Le département militaire était commandé par le major-général Christopher Augur; mais le chef d'état-major de l'armée, Henry Halleck, ordonna au major-général Quincy Gillmore de prendre en charge la situation d'urgence; mais le secrétaire à la Guerre, Edwin Stanton, avait convoqué le major-général Alexander McCook pour gérer la crise; mais le général en chef Grant avait envoyé le major général EOC Ord pour sauver la situation.
Lorsqu'un autre général, qui pour une raison quelconque se reposait dans un hôtel de la ville de New York, fit savoir qu'il serait disponible pour des tâches à la hauteur de son rang, le chef d'état-major Halleck explosa. "Nous avons cinq fois plus de généraux ici que nous voulons", a-t-il répondu, "mais nous avons grandement besoin de soldats. Tous ceux qui se porteront volontaires à ce titre seront accueillis avec gratitude."
Tout le monde a pensé à quelque chose. Halleck fit vérifier par les hôpitaux les blessés potentiellement utiles à la marche, afin qu'ils puissent être formés et dirigés vers les fortifications. En chemin, ils sont probablement tombés sur une formation irrégulière de commis provenant des bureaux du quartier-maître général, Brig. Le général Montgomery Meigs, qui avait décidé que le moment était venu pour eux d'échanger leurs crayons contre des fusils. Quelqu'un d'autre s'est préparé à détruire les ponts sur la rivière Potomac. Un bateau à vapeur a été déclenché et tenu prêt à faire partir le président.
Un tatouage agité de mousquetaire
Mais le président était singulièrement serein. "Soyons vigilants", a-t-il télégraphié à un comité surchargé de Baltimore, "mais restez calme. J'espère que ni Baltimore ni Washington ne seront renvoyés." Pourtant, en cette après-midi étouffante, la terre tremblait sous l’écorce des gros canons, avec l’odeur âcre de poudre noire suspendue dans l’air étouffant et un tatouage de mousqueter agité le long des lignes, rester au frais n’aurait pas été facile.
Les défenses fédérales et la menace confédérée semblaient plus fortes qu'elles ne l'étaient. "Nous aurions sans aucun doute pu entrer dans Washington", écrivait l'un des commandants de division de Early, le major-général John B. Gordon. "Je me suis moi-même rendu à un point tel qu'il n'y avait aucune force. L'espace non protégé était suffisamment large pour permettre le passage facile de l'armée de Early sans résistance."
Juste au-delà de ce fossé invitant, se trouve le cœur législatif et administratif du gouvernement ennemi. De plus, il y avait le chantier de la marine fédérale, avec ses navires à brûler; le Trésor américain avec ses millions de dollars en obligations et en devises, dont la saisie aurait eu des effets catastrophiques sur l’économie du Nord; entrepôts après entrepôts de fournitures médicales, de nourriture, de matériel militaire et de munitions, autant de produits rares et indispensables dans la Confédération. En bref, une ville riche, vierge de guerre, en attente de pillage.
Sans parler de l'humiliation incalculable envers l'Union si un tel viol de sa capitale se produisait. Le major-général Lew Wallace (plus tard l'auteur de Ben Hur ) avait été raidi pour se défendre désespérément contre Early on the Monocacy, écrivit-il par la suite, dans une vision du "président Lincoln, dissimulé et cagoulé, volant de l'arrière-pays". la Maison Blanche au moment où un brigadier confédéré à la robe grise a éclaté devant la porte d'entrée. "
Mais pour le moment, au moins, l'énorme prix était hors de portée. Le problème n'était pas un manque de volonté, de courage ou même de puissance de feu; le problème était quelque chose que les civils et les historiens pensent rarement comme une fatigue de guerre. Les fantassins de Early étaient tout simplement trop fatigués pour aller aussi loin.
Au cours de l'été le plus chaud et le plus sec, chacun se souvenait avoir parcouru environ 250 milles de Lynchburg en trois semaines. Ils s'étaient bien battus au Monocacy le 9 juillet, puis après avoir enterré leurs morts, ils avaient marché de nouveau à l'aube, luttant pendant 30 milles dans la chaleur accablante pour bivouaquer près de Rockville, dans le Maryland. La nuit du 10 a apporté si peu de soulagement de la chaleur que les hommes épuisés ont été incapables de dormir. Le 11, alors que le soleil brûlait plus fort que jamais, ils avaient commencé à céder.
Le général Early marchait dans les formations relâchées, disant à des hommes chancelants, transpirants et imbibés de poussière qu'il les emmènerait à Washington ce jour-là. Ils ont essayé d'élever le vieux Yell Rebel pour lui montrer qu'ils le voulaient, mais il est sorti craqué et maigre. Les officiers à cheval ralentirent à contrecœur, mais avant midi, la route derrière l'armée était jonchée d'hommes prosternés qui ne pourraient aller plus loin.
Ainsi, quand Early ordonna au général Rodes d’attaquer, les deux hommes - à cheval - se trouvaient bien en avance sur les colonnes qui marchaient. Tandis que Early fumait et crachait du jus de tabac, ses officiers avaient du mal à placer des hommes et des armes à feu. Ils ont réussi à monter une ligne d'escarmouche pour chasser dans les piquets de grilles fédéraux, mais la mise en place d'une ligne de bataille groupée les dépassait. L'après-midi s'est écoulé et au début de chaque heure équivaut à mille pertes.
Ce n'était pas la faute de ses hommes. Le général Gordon a plus tard écrit à leur sujet qu’ils possédaient «un esprit que rien ne pouvait briser».
Ce n'était pas non plus un échec des officiers; Jubal Early avait pour commandants subordonnés certains des meilleurs généraux de la Confédération. John Gordon et John Breckinridge étaient, comme Early, des avocats et des politiciens qui n'avaient pas suivi leur formation à West Point mais qui avaient démontré une capacité remarquable à diriger des hommes au combat. Breckinridge était un ancien vice-président des États-Unis et candidat à la présidence en 1860. Venu en seconde position derrière Lincoln lors du vote électoral; maintenant, il était commandant en second d'une armée qui s'avançait vers les États-Unis. Capitale. Stephen Dodson Ramseur, un général majeur à 27 ans, possédait une férocité au combat qui donnait généralement des résultats.
Personne n'a incarné plus des paradoxes de cette guerre que John Breckinridge. Défenseur passionné et à vie de l'Union et de la Constitution, il est convaincu depuis des années que l'esclavage ne peut ni ne doit survivre. mais il a également estimé qu'il était inconstitutionnel pour le gouvernement national d'interdire aux États esclavagistes de participer à l'expansion florissante du pays dans le monde occidental - la colonisation des territoires.
Pour ses arguments constitutionnels, il a été ostracisé au Sénat et qualifié de traître aux États-Unis. De retour dans le Kentucky, il a exhorté son État à rester en dehors de la guerre civile. Les autorités militaires de l'Union ont ordonné son arrestation. Ainsi, John Breckinridge n’avait laissé nulle part où aller que dans les armées qui marchaient contre l’Union, au nom de l’esclavage.
Tels étaient les hommes qui se tenaient aux côtés de Jubal Early cet après-midi-là. Avant de pouvoir former ses troupes haletantes et lancer son attaque, Early découvrit «un nuage de poussière à l'arrière des travaux en direction de Washington, et bientôt une colonne de l'ennemi se rangea dedans à droite et à gauche et des tirailleurs furent jetés à l'intérieur. avant ». Le feu d'artillerie a ouvert à partir d'un certain nombre de batteries.
Les confédérés avaient réussi à capturer quelques prisonniers, qui avaient admis librement que leurs lignes étaient tenues par des «compteurs, des rats d'hôpital et des traînards». Mais les hommes qui venaient d'arriver étaient d'anciens combattants, peut-être des renforts de Grant. Jubal Early était audacieux, mais il n'était pas téméraire; si tentant soit-il, il ne s'engagerait pas dans une bataille sans savoir à quoi il était confronté. Comme il l'a écrit plus tard, "Il est devenu nécessaire de reconnaître."
Le régiment fédéral qui avait impressionné Early était issu de l'armée du Potomac de Grant, mais il était seul. Cependant, entre temps, Abraham Lincoln avait repéré quelque chose de vraiment intéressant dans sa lorgnette et avait conduit avec impatience vers le sud jusqu'aux quais de la Sixième rue.
Marcher dans la mauvaise direction
Il arriva au milieu de l'après-midi et resta silencieux à grignoter un morceau de hardtack pendant que le major-général Horatio Wright rassemblait les 650 premiers arrivants du VI Corps et les conduisait - dans la mauvaise direction - vers Georgetown. Avec beaucoup de cris et de cliquetis, des officiers d'état-major ont fait retourner les hommes et se sont dirigés vers la 11e rue, en direction de l'ennemi.
Un Vermontois nommé Aldace Walker a marché avec le VI Corps ce jour-là. Il pensait que c'était encore le matin et que ses rendez-vous étaient confus, mais il se souvint que la présence du puissant Old Sixth apportait «un soulagement intense aux Washingtoniens constitutionnellement timides. . . Les citoyens couraient à travers les lignes avec des seaux d'eau glacée, car la matinée était étouffante; des journaux et des articles de restauration ont été remis dans la colonne, et notre accueil a été chaleureux et a montré à quel point la peur avait été intense. ”
L'accueil officiel était moins net. À son grand dégoût, Wright reçut l'ordre de garder ses hommes en réserve, même si les troupes brutes de Fort Stevens étaient sévèrement matraquées par les armes à feu et les tirailleurs d'Early, et montraient déjà des signes de repli. En fin de compte, la seule chose à laquelle les soldats Cette nuit-là (et cela uniquement parce que Wright insistait dessus) était de se déplacer devant les fortifications pour rétablir une ligne de piquetage et repousser les tirailleurs ennemis. «Les pseudo-soldats qui ont rempli les tranchées autour du fort ont été stupéfaits de la témérité de ces vétérans déchirés par la guerre lorsqu'ils se sont rendus devant la poitrine», se souvient Walker avec mépris, «et donna avec bienveillance les plus vifs mots de prudence.
Apparemment, le haut commandement fédéral ne fit pas grand-chose cette nuit-là mais se confondit davantage. Charles Dana, sous-secrétaire à la Guerre et vieil ami de Grant, a envoyé un fil de presse désespéré au général en chef mardi matin: «Le général Halleck ne donnera pas d’ordre sauf s’il le reçoit. le président ne donnera rien, et jusqu'à ce que vous indiquiez de manière positive et explicite ce qui doit être fait, tout se passera de la manière déplorable et fatale dont il s'est passé depuis une semaine. "
Lundi soir, Early et ses commandants de division se sont réunis à leur quartier général capturé, «Silver Spring», le manoir imposant de l'éminent éditeur et homme politique de Washington, Francis Preston Blair (et ancien patron politique de John Breckinridge). Là, les officiers confédérés ont dîné, un conseil de guerre et une fête. Les hommes traînaient encore dans leur marche infernale et il semblait qu'une occasion précieuse avait été perdue l'après-midi précédent. Mais les ouvrages fédéraux n'étaient toujours pas habités en force et Early ordonna un assaut à la première heure.
Un bruit de fête la nuit
Ses officiers ont fait une descente dans la cave à vin de Francis Blair et ont parlé de ce qu'ils feraient le lendemain. Ils ont plaisanté en racontant que John Breckinridge était reconduit à son ancien poste de président du Sénat. À l’extérieur, des soldats ont spéculé sur la manière dont ils répartiraient le contenu du Trésor. Selon le général Gordon, on a demandé à un soldat ce qu’ils feraient lorsqu’ils prendraient la ville et que la situation lui rappelait un esclave de la famille dont le chien avait pourchassé tous les trains qui passaient. Le vieil homme ne craignait pas de perdre son chien, a déclaré le soldat, il s'inquiétait de ce que le chien allait faire avec un train lorsqu'il en attrapait un.
C'était très amusant, mais bientôt le jour était venu.
Le général Early était debout avant l'aube, scrutant les fortifications fédérales avec ses jumelles. Les tranchées et les parapets grouillaient d'uniformes bleus - pas le bleu foncé et nouveau d'un tissu frais non testé, mais le bleu ciel délavé d'un matériau bien utilisé. Partout il a vu flotter des drapeaux de bataille portant la Croix grecque du VI Corps. La porte de l'histoire de Jubal Early venait tout juste de se refermer.
"Je devais donc, à contrecœur, renoncer à tout espoir de capturer Washington, après être arrivé devant le dôme du Capitole", a-t-il écrit. Mais ils ne pouvaient pas donner l’impression de tressaillir avec autant de soldats prêts à les suivre. Ils resteraient sur place, sembleraient aussi dangereux qu'ils le pourraient et dès que l'obscurité les couvrirait, retourna en Virginie. Les fédéraux, quant à eux, se préparèrent à mener une bataille décisive pour la ville. Ils le firent à la manière séculaire de Washington - avec des réunions sans fin, la journée perdue, la chaleur était revenue, les tireurs d'élite laissaient voler toutes les choses qui bougeaient, le canon résonnait de temps en temps - et personne ne bougeait.
Les citoyens de Washington ont retrouvé leur courage. Mesdames et messieurs les membres de la société et du rang ont déclaré des vacances et se sont précipités pour pique-niquer et encourager les intrépides défenseurs. Certains étaient peut-être parmi les pique-niqueurs qui, trois ans auparavant, étaient allés encourager les garçons qui se battaient à Bull Run, mais s’ils se souvenaient de la débandade sanglante qui avait englouti les touristes ce jour-là, ils ne donnaient aucun signe.
Au milieu de l'après-midi, ils ont été rejoints par le président et Mme Lincoln, qui sont arrivés à Fort Stevens en calèche. Le général Wright est allé saluer le commandant en chef et lui a demandé sournoisement s’il voulait voir la bagarre; les différents chefs avaient finalement accepté d'essayer une reconnaissance en force, de pousser les Confédérés en arrière et de constater à quel point ils étaient forts. Le général Wright voulait que sa question soit purement rhétorique, mais comme il l'écrivit plus tard, «Un instant après, j'aurais beaucoup donné pour rappeler mes paroles».
Enchanté à la perspective de voir un combat réel pour la première fois, Lincoln se dirigea vers le parapet et resta plongé dans l'observation du terrain, sa forme familière et coiffée d'une cible invitante pour les tireurs d'élite confédérés. Tandis que Wright suppliait le président de se mettre à l'abri, un soldat de l'escorte de cavalerie de Lincoln vit des balles «envoyant de petits jets et poussières de poussière alors qu'elles heurtaient la digue sur laquelle il se tenait». Ainsi, pour la première et unique fois de l'histoire Les États-Unis ont été la cible de tirs au combat.
Derrière la poitrine, un jeune capitaine du Massachusetts, Oliver Wendell Holmes Jr., très occupé, leva les yeux, vit un grand civil maladroit se tenir debout sous le brouillard de balles et cria: «Baissez-vous, imbécile avant de vous faire tirer dessus." Le futur juge de la Cour suprême s'est-il rendu compte qu'il réprimandait le président?
Pendant ce temps, une brigade du VI Corps, forte de 2 000 hommes environ, quittait Fort Stevens pour s’installer dans une zone boisée à 300 mètres à l’est de l’actuelle avenue Wisconsin, juste derrière la ligne des tirailleurs fédéraux et à l'abri des regards de l'ennemi. Leurs ordres étaient de faire une charge surprise aux positions confédérées sur la crête boisée à moins de deux kilomètres de Fort Stevens.
Lincoln observa ces manœuvres avec attention, complètement exposé au sommet du parapet, inconscient de la grêle plombée. Le général Wright se tenait aux côtés du président, aux côtés du CCV Crawford, chirurgien de l'un des régiments attaquants. Soudainement, un coup ricoché sur le fusil d'un soldat proche et dans la cuisse de Crawford. Gravement blessé, il a été transporté à l'arrière.
Le général Wright, à part lui-même, a ordonné à tout le monde de quitter le parapet et, lorsque le président l'a ignoré, a menacé de former une escouade de soldats pour éloigner de force Lincoln du danger. «L'absurdité de l'idée de renvoyer le président sous surveillance semblait l'amuser», a rappelé Wright, et plus pour mettre fin au tumulte qu'autre chose, Lincoln a finalement accepté de s'asseoir derrière le parapet et de placer ainsi l'essentiel de son cadre. derrière la couverture. Mais il n'arrêtait pas de se lever pour voir ce qui se passait.
Lorsque les régiments d'attaque furent en position, les canons de Fort Stevens ouvrent un tir soutenu sur les positions ennemies. Le 36ème coup, tiré vers 18 heures, était le signal de la ligne de piquetage de se jeter en avant. Derrière lui, apparaissant comme venant de nulle part, des milliers de Fédéraux hurlants ont surgi.
«Je pensais que nous étions« montés », se souvient l'un des officiers d'état-major d'Early. Mais c'étaient des hommes qui connaissaient la mort, et ils ont ouvert un feu si chaud que les fédéraux se sont arrêtés et ont envoyé des réserves. L'ennemi, selon le commandant de la division fédérale, "s'est révélé beaucoup plus puissant qu'on ne le supposait".
Les spectateurs applaudissaient et se moquaient des échelons arrière, mais ce n'était pas un match. Aldace Walker s'en souvenait comme d'un «petit combat amer». Tous les commandants de régiment de la première brigade fédérale ont été abattus. Une centaine de morts confédérés ont ensuite été retrouvés sur le terrain entre Fort Stevens et la maison Blair. De violents combats se sont poursuivis jusqu'à 22 heures, même si le général Wright a ordonné à ses hommes de garder leur position, mais de ne pas prendre d'assaut les lignes confédérées.
Le major Douglas a trouvé Jubal Early dans le manoir de Francis Blair à la nuit tombée, prêt à se retirer. "Il semblait dans un humour drôle, peut-être soulagé", se souvient Douglas, "car il m'a dit dans son voix de fausset:" Major, nous n'avons pas pris Washington, mais nous avons fait peur à Abe Lincoln! " Et ainsi, avec des éclats de rire, ils commencèrent une longue retraite loin de la légende et de la gloire en Virginie, où Attomattox attendait.
À un kilomètre au nord des vestiges en ruine de Fort Stevens, les environs en asphalte et en béton de Georgia Avenue sont interrompus par un autre carré vert de timbre-poste. À peine plus grand qu'un lotissement urbain, il s'agit d'un cimetière national dans lequel sont enterrés quelques-uns des hommes pour qui ce «petit combat amer» a été le dernier. Certains monuments consacrés aux hommes de New York et de l’Ohio sont rassemblés ici, mais la chose la plus imposante que l’on voit en entrant est une plaque de bronze. Il commémore non pas les morts, mais une ordonnance de 1875 interdisant les pique-niques sur leurs tombes et leur altération. L'oubli est venu rapidement.
Cet article a été initialement publié dans le magazine Smithsonian en juillet 1988. Le National Park Service (Service des parcs nationaux) propose un certain nombre d'activités à venir en reconnaissance du 150e anniversaire de l'attaque de Jubal Early sur Washington.
