Pendant des décennies, les scientifiques se sont demandé pourquoi certaines parties de la côte californienne connaissent des pics annuels de la quantité de mercure dans l’eau. Cette semaine, un groupe de chercheurs a enfin identifié le coupable: les phoques éléphants en mue.
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Le mercure est un atout majeur pour la conservation de l'environnement car sa forme la plus toxique, une neurotoxine appelée «méthylmercure», est facilement absorbée par la vie marine. Malgré les tentatives pour empêcher le mercure de s'infiltrer dans l'environnement, le mercure se retrouve toujours dans l'océan en raison de la pollution et des eaux de ruissellement industrielles. Mais comme le mercure est un élément, il ne se décompose pas facilement. Au lieu de cela, il reste, gravissant la chaîne alimentaire jusqu'à ce qu'il se concentre sur les prédateurs de l'apex dans un processus connu sous le nom de «bioamplification». Et dans ce cas, le mercure a tendance à s'arrêter chez les populations de phoques et d'otaries de Californie, David Wagner reportages pour KBPS Radio. Il est ensuite relâché dans l'océan de plusieurs manières, à savoir la «mue catastrophique» annuelle des phoques, selon l'étude de Cossaboon récemment publiée dans les Actes de la Royal Society B.
"Partout où il y a beaucoup de phoques ou d'otaries qui mangent, défèquent et muent, je dirais que cela mérite d'être étudié", explique Cossaboon à Wagner. "Il y a de bonnes chances que le mercure soit élevé."
«Je pense qu'il est important, lorsque nous essayons de comprendre le cycle mondial du mercure, que nous examinions vraiment la situation dans son ensemble», déclare Jennifer Cossaboon, chercheuse à l'université de Californie à Santa Cruz, à Chelsea Harvey pour le Washington Post . «C’est vraiment intéressant de voir comment la faune peut exacerber le cycle.»
Les phoques affluent vers certaines parties de la côte californienne plusieurs fois par an, notamment pour s'accoupler et muer. Ce processus s'appelle une «mue catastrophique» parce que les animaux perdent toute leur couche de peau et leur plaisir en même temps, laissant une masse de matière biologique flottant dans l'eau qui contient juste de grandes quantités de méthylmercure. Les scientifiques ont soupçonné que c'était la raison des pointes annuelles de concentration de mercure autour de zones telles que la colonie de phoques de la réserve d'État d'Año Nuevo depuis au moins 1981, mais les instruments de l'époque n'étaient pas assez sensibles pour déterminer de manière concrète l'origine du mercure . Cette fois-ci, Cossaboon et son équipe ont constaté que les niveaux de mercure dans les eaux autour d’Año Nuevo étaient 17 fois plus élevés que les eaux sans phoques pendant la saison de la mue des phoques.
"A cette époque, nous n'avions pas les instruments d'analyse pour détecter le mercure aux concentrations trouvées dans l'eau de mer, nous avons donc utilisé des moules, qui filtrent l'eau de mer en tant qu'organismes sentinelles", Russell Flegal, co-auteur de Cossaboon et auteur de l'étude de 1981 a déclaré dans une déclaration. "Dans la nouvelle étude, nous avons pu examiner les changements saisonniers dans l'eau et, pendant la saison de la mue des éléphants, les niveaux de méthylmercure ont vraiment décollé."
Comme les phoques se situent au sommet de la chaîne alimentaire, ils constituent une «espèce sentinelle» pouvant signaler de graves problèmes dans leur environnement. Après tout, les phoques ne se rassemblent pas seulement à Año Nuevo, mais se retrouvent tout au long du littoral californien. Bien que l’étude soulève la question de la pollution par le mercure en particulier, elle indique que les polluants peuvent affecter l’environnement d’une manière que les scientifiques ne comprennent toujours pas.
