Roger Ekirch, historien chez Virginia Tech, a mis au jour les complexités d'un sujet qui l'absorbe depuis 16 ans: l'étude de la nuit préindustrielle. Son but a été d'élucider la profondeur de cette expérience humaine. Au cours des siècles précédents, explique-t-il, les gens appelaient la nuit une "saison" différente. La nuit était aussi séparée du jour que l'hiver nordique est l'été.
Pour en savoir plus sur cette nuit passée (il étudie entre environ 1500 et 1830), Ekirch a mené une campagne extrêmement exhaustive de recherches historiques. Ses recherches ont notamment consisté à peigner de vieux journaux et plus de 400 journaux intimes, à lire des récits de voyage, des mémoires et des lettres, à étudier des poèmes, des pièces de théâtre et des romans, à examiner des œuvres d'art, à consulter des rapports de coroners et à faire des dépositions, à analyser médecine, psychologie et anthropologie.
Ses enquêtes l’ont conduit à un large éventail d’éclairages surprenants. Au cours de ces siècles, lorsque la lumière reposait sur des sources telles que des torches, des feux de foyer et des bougies, la nuit prenait un caractère différent dans l'imagination humaine. Les heures de peur descendaient chaque nuit, quand on pouvait facilement perdre la vie en tombant dans des fossés, des étangs ou des rivières, ou en se jetant à cheval par des chevaux qui ne connaissaient pas les sentiers sombres. On croyait généralement que les démons, les sorcières et les bêtes de nuit dominaient ces heures-là. Les voleurs et les voleurs pourraient faire des ravages. Pourtant, c'était aussi le moment choisi pour la fête.
C'est l'avènement des nouvelles technologies qui a introduit l'expérience de la nuit telle que nous la connaissons. "Thomas Edison", rapporte Ekirch, "a enfoncé le dernier clou dans le cercueil de la vieille nuit." Aujourd'hui, dit-il, nos ténèbres ne sont ni si impénétrables ni si sinistres.
