Il y a trois ans, Michelle Nijhuis a écrit sur le phénomène du déclin soudain du tremble dans son récit intitulé «Qu'est-ce qui tue le peuplier faux-tremble?
En 2004, les forestiers ont remarqué que le peuplier faux-tremble de l'ouest du Colorado était en train de se taire. Bien que les arbres aient toujours été sensibles aux maladies et aux attaques d’insectes, en particulier chez les personnes âgées, «c’était totalement différent de tout ce que nous avions vu auparavant», déclare le forestier Wayne Shepperd. «Dans le passé, vous pouviez peut-être constater la disparition rapide d'un personnage dans tout un paysage - ce n'était pas vraiment grave. Mais maintenant, nous voyons des parties entières du paysage disparaître.
Selon des relevés aériens, en 2006, près de 150 000 acres de peupliers du Colorado étaient morts ou endommagés. L'année suivante, le phénomène sinistre avait un nom - «déclin soudain du tremble» ou «SAD» - et la superficie dévastée avait plus que doublé, environ 13% du tremble de l'État affichant des baisses. Dans de nombreux endroits, des taches de cime des arbres dénudées et mourantes sont aussi visibles que des dents manquantes, et certaines zones malsaines s’étendent sur des kilomètres. Des déclins d'Aspen sont également en cours dans le Wyoming, en Utah et ailleurs dans les Rocheuses. Des études menées dans deux forêts nationales de l'Arizona ont montré qu'entre 2000 et 2007, les zones de basse altitude avaient perdu 90% de leur tremble.
À cette époque, les scientifiques soupçonnaient une sécheresse extrême et des températures élevées dans l'ouest, probablement dues au changement climatique, d'affaiblir les arbres.
Il semble que les nouvelles tiges ne repoussent pas après la mort des arbres, car la sécheresse et la chaleur ont stressé les arbres. En période de sécheresse, les peupliers faux-trembles bouchent les ouvertures microscopiques de leurs feuilles, une mesure de survie qui ralentit les pertes d’eau, mais également l’absorption de dioxyde de carbone, nécessaire à la photosynthèse. En conséquence, les arbres ne peuvent pas convertir autant de lumière du soleil en sucre. Worrall suppose que les arbres absorbent l'énergie stockée de leurs propres racines, ce qui finit par les tuer et d'empêcher la croissance de nouvelles pousses de trembles. «Ils meurent de faim», dit-il.
Mais une nouvelle étude du PNAS a révélé que c’est le manque d’eau, et non de nourriture, qui a entraîné la mort du tremble. Nijhuis a expliqué les résultats sur le blog Le dernier mot sur rien:
Lorsque les chercheurs ont étudié le peuplier faux-tremble mourant sur le terrain dans le Colorado et induit un stress de sécheresse, tant chez le tremble en pot que dans les arbres matures, ils ont constaté que le tremble s'accrochait à une grande quantité de glucides. Le problème était que les systèmes d'approvisionnement en eau dans les racines et les branches des arbres étaient obstrués par des bulles d'air, comme des pailles essayant d'extraire l'eau des piscines trop peu profondes. … Lorsque les arbres perdent 50% de leur capacité en eau, ils commencent à laisser tomber leurs feuilles, peu importe la saison. le peuplier meurt dans l'étude avait perdu 70 à 80%. Les chercheurs ont constaté que plus le blocage des racines était important, plus la mort des racines était importante. Le peuplier faux-tremble est une espèce clonale et, sans racines saines, il est lent à se reproduire et à se rétablir.
Les arbres affaiblis sont plus vulnérables à d'autres menaces, telles que les insectes et les infections fongiques, a noté Nijhuis en 2008 et dans son récent message.
«Notre étude fournit un aperçu des futures sécheresses qui pourraient affecter l’arbre emblématique de l’Ouest américain», déclare l’auteur principal de l’étude, William Anderegg de l’Université de Stanford. L’étude contient cependant une leçon encore plus grande en ce qui concerne le changement climatique. Alors que nous émettons de plus en plus de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, l'ouest américain et de nombreux autres endroits devraient s'assécher. Et ce manque d'eau risque de nuire aux autres espèces d'arbres, aux espèces animales et aux humains.
