Bien que plongés dans un naufrage pendant des millénaires, les anciens comprimés médicinaux romains étaient conservés dans des récipients en étain (à gauche), garantissant que les comprimés à l'intérieur restaient secs (à droite). Image via PNAS / Giachi et. Al.
Vers 120 avant notre ère, le Relitto del Pozzino, un navire de commerce romain, a coulé au large de la côte toscane. Plus de deux millénaires plus tard, dans les années 1980 et 1990, une équipe envoyée par la Surintendance archéologique de Toscane a commencé à fouiller les ruines, transportant des planches de bois pourri.
«Ce n'était pas une tâche facile. L'épave est recouverte de plantes marines et de leurs racines. Enrico Ciabatti, archéologue sous-marin, a confié à Discovery News en 2010. «Mais nos efforts ont porté fruit puisque nous avons découvert une cargaison unique et hétérogène.»
Le naufrage du Relitto del Pozzino contenait une variété de marchandises, y compris des lampes originaires d'Asie mineure (ci-dessus). Image fournie par Enrico Ciabatti
Il s'est avéré que cette cargaison comprenait des récipients en céramique conçus pour transporter du vin, des verres en verre de la région de Palestine et des lampes de l'Asie mineure. Mais en 2004, les archéologues ont découvert qu'il contenait également quelque chose d'intéressant: les vestiges d'un coffre à médicaments vieux de 2 000 ans.
Bien que le coffre lui-même - qui appartenait vraisemblablement à un médecin romain - ait apparemment été détruit, les chercheurs ont découvert un crochet chirurgical, un mortier, 136 flacons de drogue en bois et plusieurs récipients cylindriques en étain (appelés pyxides ), tous regroupés au fond de l'océan. Lorsqu'ils ont radiographié les pyxides, ils ont constaté que l'un d'entre eux contenait un certain nombre d'objets superposés: cinq comprimés médicinaux circulaires, gris relativement plats. Comme les vaisseaux avaient été scellés, les pilules avaient été complètement asséchées au fil des ans, ce qui nous permettait de découvrir ce que les anciens Romains utilisaient comme médicament.
Aujourd'hui, comme cela a été révélé aujourd'hui dans un article paru dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, une équipe de chimistes italiens a procédé pour la première fois à une analyse chimique approfondie des comprimés. Leur conclusion? Les pilules contiennent un certain nombre de composés de zinc, ainsi que de l'oxyde de fer, de l'amidon, de la cire d'abeille, de la résine de pin et d'autres matériaux dérivés de plantes. Une des pilules semble avoir l’impression d’un morceau de tissu sur un côté, ce qui indique qu’il a peut-être déjà été enveloppé dans du tissu afin d’éviter l’écroulement.
Sur la base de leur forme et de leur composition, les chercheurs estiment que les comprimés pourraient avoir servi de remède oculaire ou de collyre. En fait, le nom latin pour collyre (collyre) vient du mot grec κoλλυρα, qui signifie «petits pains ronds».
Bien qu'il reste à voir à quel point ce type de composé aurait été efficace en tant que traitement de la vue, le rare aperçu des pratiques médicinales de l'époque romaine est néanmoins fascinant. La grande majorité de notre connaissance de la médecine ancienne provient d'écrits - dont l'exactitude peut varier et qui manquent de détails cruciaux -, de sorte que la présence de preuves matérielles réelles est particulièrement intéressante.
Vue de face, profil et arrière de l’un des comprimés médicinaux. Image via PNAS / Giachi et. Al.
