Les moustiques sont plus que de simples parasites: ils sont capables de transmettre des maladies telles que le paludisme, le zika et la dengue. Mais comme le rapporte Emily Waltz, de Nature, les nouveaux moustiques produits en laboratoire constituent notre dernier rempart contre la croissance de la population d'insectes agaçants - et potentiellement mortels.
L’Environmental Protection Agency des États-Unis a donné le feu vert à MosquitoMate, une entreprise de biotechnologie, pour utiliser des moustiques cultivés en laboratoire dans la lutte contre les maladies transmises par les moustiques. Wolbachia pipientis, bactérie commune capable de décimer les populations de moustiques sans utiliser les produits chimiques nocifs associés à la plupart des pesticides, est infecté par ces insectes. Washington DC
La bactérie agit essentiellement comme un traitement de stérilité: les moustiques infectés par Wolbachia sont élevés dans des laboratoires, puis séparés par sexe. Les mâles non piquants sont relâchés dans la nature, où ils se reproduisent avec des femelles dépourvues de la même souche de Wolbachia . Les œufs fécondés produits par ces couples ne éclosent jamais, car la bactérie freine le développement des chromosomes paternels.
Stephen Dobson, entomologiste de l'Université du Kentucky et fondateur de MosquitoMate, explique à Waltz qu'avec le temps, l'omniprésence de ces moustiques infectés, cultivés en laboratoire, entraînera une diminution de la population de moustiques tigres d'Asie. Cependant, cette pratique ne nuit pas aux autres espèces de moustiques et insectes.
Selon Kristen Brown de Gizmodo, l’EPA a enregistré le moustique mâle modifié de MosquitoMate en tant que biopesticide et a accordé à la société une licence de cinq ans lui permettant de vendre ses créations aux agences gouvernementales locales, aux petites entreprises et aux propriétaires.
MosquitoMate commencera à commercialiser ses produits dans la région de Lexington, dans le Kentucky, avant de s’installer dans des villes voisines telles que Louisville, dans le Kentucky et Cincinnati, dans l’Ohio.
Conformément aux directives actuelles de l'EPA, la société ne peut pas diffuser de spécimens dans la plupart des États du sud-est. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont effectué que des essais sur le terrain dans les États du Kentucky, de New York et de Californie, dans des régions où les températures et les niveaux de précipitations sont comparables à ceux des 20 États décrits, ainsi
Brown de Gizmodo rapporte que MosquitoMate a pour objectif d’étendre sa portée à l’échelle nationale et de lancer des essais portant sur une autre espèce de moustique mortel, Aedes aegypti .
Bien que MosquitoMate ne soit pas la première entreprise à promouvoir les moustiques cultivés en laboratoire en tant qu'outils de lutte contre les maladies, il a réussi à éviter l'attention négative du public.
La société britannique de biotechnologie Oxitec n'a pas été aussi chanceuse: en août 2016, Gizmodo's Brown écrivait à l'époque, les résidents de Florida Key avaient opposé leur veto au projet de libération par le groupe de moustiques génétiquement modifiés Aedes aegypti .
Dans un groupe Facebook intitulé «Non aux moustiques GM dans les Keys de Floride», des activistes locaux ont expliqué leurs objections au biopesticide en écrivant: «Nous ne devrions pas être obligés de faire partie d'une expérience humaine et de ne pas donner notre consentement».
