Il y a quelque chose de génial dans les objets de la ceinture de Kuiper: l'anneau de roche et de glace au-delà de Neptune. Les orbites de certaines de ces roches spatiales ne suivent pas les trajectoires prédites par ordinateur. Certains scientifiques ont suggéré que cette étrangeté provient d'une planète inconnue, surnommée Planet X ou Planet 9, dont la gravité déforme les orbites d'objets détachés de la ceinture de Kuiper.
Le problème est que, malgré plusieurs années de recherche, Planet 9 n’est pas apparu. Maintenant, rapporte Jay Bennett chez Popular Mechanics, une nouvelle analyse suggère que la mystérieuse Planète 9 n’existe peut-être pas du tout - et que les orbites étranges peuvent plutôt être expliquées par des essaims d’astéroïdes.
Selon Bennett, la recherche de Planet 9 a débuté en 2014 avec la publication d'une étude montrant que deux objets en orbite autour du soleil au-delà de Neptune (Sedna et 2012 VP 113 ) avaient une orbite presque circulaire. Le reste des objets du système solaire, cependant, est entraîné dans des orbites elliptiques par la gravité de planètes géantes telles que Jupiter et Neptune. Quelque chose, semble-t-il, les avait «détachés» des griffes gravitationnelles de Neptune. Une étude ultérieure a montré que d'autres objets avaient des orbites étrangement inclinées.
Les chercheurs ont conclu que le coupable le plus probable était le tiraillement gravitationnel d'une grande planète inconnue. Selon la NASA, cette planète devrait être substantielle, avec une masse dix fois supérieure à celle de la Terre, gravitant autour du soleil tous les 10 000 à 20 000 ans, faisant 20 fois le tour de la planète par rapport à Neptune.
Dans la dernière étude, présentée cette semaine lors d'une réunion de l'American Astronomical Society, les astronomes ont examiné de nouveaux modèles décrivant comment le gigantesque essaim d'objets constituant la ceinture de Kuiper gravite autour du soleil. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les astéroïdes plus petits et les morceaux de glace tournent autour du soleil plus rapidement que les objets plus grands, tels que Sedna, d'autres planètes mineures et les gros astéroïdes. Ces petits objets ont tendance à se tasser d'un côté du soleil avec leur gravité collective tirant sur les objets plus grands et plus lents.
«Ces orbites se heurtent au corps plus grand, et ce qui se passe, c’est que ces interactions changeront son orbite, passant d’une forme ovale à une forme plus circulaire», explique Bennett à Fleet, étudiant de premier cycle à l’Université CU Boulder.
Tout le monde n'est pas convaincu que cette histoire de «gravité propre» explique le mouvement d'objets détachés. Konstantin Batygin de Caltech, pour sa part, ne pense pas que les objets de la ceinture de Kuiper aient une masse suffisante pour tirer les planètes mineures et l'astéroïde de leur orbite.
Mais comme Ann-Marie Madigan, co-auteur de l'étude, également de CU Boulder, raconte à Nola Taylor Redd de Space.com, le nouveau modèle montre qu'il y a suffisamment de masse pour créer les orbites impaires. Modéliser un système aussi complexe que la ceinture de Kuiper est extrêmement coûteux et les anciens chercheurs n'ont pas ajouté autant d'objets. Dans cette étude, Madigan a déclaré avoir ajouté 400 des 2 300 objets documentés à la masse. Cela, dit-elle, était suffisant pour déformer les orbites des plus gros objets détachés.
Néanmoins, comme le rapporte Redd, le modèle ne peut pas tout expliquer. Par exemple, il ne peut toujours pas prendre en compte les orbites inclinées.
Même si l'étude n'élimine pas le concept de Planète 9, elle pourrait aider à résoudre un autre grand mystère. Certains chercheurs ont émis l'hypothèse qu'il existe un cycle d'extinction de masse dans lequel les comètes pleuvent sur la Terre environ tous les 26 millions d'années, éliminant à chaque fois un pourcentage élevé de créatures vivantes. Comme le dit Madison à Redd, il est possible que, si les interactions de gravité entre les objets de la ceinture de Kuiper puissent projeter des planètes mineures vers l’extérieur, elles pourraient également rediriger des comètes vers le système solaire interne.
Pendant que nous attendons notre destin cosmique, cependant, il y a encore une chance que Planet 9 soit là-bas. L'année dernière, la NASA a demandé à des citoyens scientifiques d'aider à explorer les images de l'explorateur d'enquêtes infrarouge à champ large pour voir s'il détectait des signes de corps évasif en orbite autour de notre voisinage planétaire.
