Le 6 mai 1937, il y a 75 ans cette semaine, le dirigeable Hindenburg en était à sa 35e traversée de l'Atlantique. Il avait quitté Francfort, en Allemagne, et était presque arrivé à Lakehurst, dans le New Jersey. Puis, tout à coup, après des milliers de kilomètres de voyage sans incident, le grand zeppelin a pris feu alors qu’il se trouvait à moins de 300 pieds du sol. Dans la minute qui suivit les premiers signes de troubles, tout le navire fut incinéré et l'épave en feu s'effondra au sol. Trente-cinq des 97 personnes à bord ont péri dans la catastrophe.
Ensuite, le pointage du doigt a commencé. Dès le début, les observateurs n'étaient pas d'accord sur ce qui avait provoqué l'explosion et ce qui l'avait provoquée si rapidement. Depuis lors, scientifiques, ingénieurs et autres ont utilisé la science pour peser dans le débat et tenter de résoudre le mystère de l' Hindenburg .
Pendant une période de tension entre les États-Unis et le nouveau gouvernement nazi allemand, des esprits suspects se sont rapidement exprimés sur l'idée qu'un membre de l'équipage ou un passager avait saboté le dirigeable, provoquant intentionnellement un incendie. Cependant, rien de plus qu'une preuve circonstancielle n'a jamais été présenté pour soutenir cette idée. Des alternatives réalistes à la cause de l'explosion incluent une accumulation d'électricité statique, un éclair ou un moteur à réaction, mais il est pour le moment impossible de déterminer la cause exacte de l'étincelle.
Une autre question est de savoir ce qui a alimenté l'explosion - et c'est là que la science devient vraiment intéressante. Initialement, les observateurs ont supposé que de l’hydrogène plus léger que l’air qui maintenait le navire à l’air haut fuyait d’une manière ou d’une autre de ses cellules fermées, se mélangeant à l’oxygène de l’air pour créer une substance incroyablement inflammable. Les photographies prises juste après l'explosion initiale montrent des lignes de tir le long des piles à combustible. Les membres de l'équipage en poste à l'arrière ont signalé avoir vu les cellules brûler, ce qui conforte l'idée qu'une fuite d'hydrogène a provoqué l'explosion de l'embarcation si violemment. Beaucoup ont émis l’hypothèse que, lors de l’un des virages serrés pris par le navire juste avant l’explosion, l’un des fils de renfort à l’intérieur se cassait, perforant l’une des cellules.
Ensuite, en 1996, Addison Bain, scientifique à la retraite de la NASA, qui avait des années d’expérience dans le domaine de l’hydrogène, a présenté une nouvelle idée: l’hypothèse de la peinture incendiaire. Dans le cadre de son argument selon lequel l'hydrogène peut être utilisé en toute sécurité pour le transport et à d'autres fins, Bain a affirmé que l'incendie était initialement alimenté par une peinture spéciale appliquée sur la peau du zeppelin. Le composé de vernis comprenait des produits chimiques tels que l'oxyde de fer, qui peut être utilisé comme carburant pour fusées.
Les opinions varient sur ce qui a provoqué l'explosion soudaine de l'Hindenburg.
Soixante-quinze ans après la tragédie, un conservateur du Musée national de la poste a fait une découverte qui a jeté un nouvel éclairage sur ce qui est arrivé au dirigeable condamnéBain a également fait remarquer que l’hydrogène présent dans les cellules avait été parfumé à l’ail afin d’aider les membres de l’équipe à détecter une fuite, mais personne n’a signalé avoir senti l’ail au moment de l’explosion. Il a également dit qu'un feu alimenté à l'hydrogène produirait une flamme bleue, mais le feu était rouge vif. Dans son scénario, l'étincelle mystérieuse aurait enflammé le vernis plutôt que les fuites d'hydrogène, ce qui signifie qu'un défaut de conception, plutôt que les risques inhérents à l'hydrogène, avait provoqué le désastre.
En 2005, une équipe de chercheurs dirigée par AJ Dessler, physicien à Texas A & M, a publié une étude détaillée dans laquelle ils tentaient de déterminer si les produits chimiques contenus dans le vernis pouvaient éventuellement expliquer l'incendie. Leur réponse: pas moyen. Leurs calculs indiquent que, s'il était alimenté uniquement par la peinture, le dirigeable aurait pris environ 40 heures pour brûler complètement, au lieu des 34 secondes qu'il a fallu pour qu'il soit consommé. Au laboratoire, ils ont brûlé des répliques du revêtement extérieur de Hindenburg, ce qui a confirmé leurs calculs théoriques - et indiqué que la peinture seule n’aurait pas pu alimenter l’incendie.
Donc, plus de 75 ans plus tard, nous ne savons toujours pas ce qu’il faut croire de la catastrophe de Hindenburg . L'utilisation d'hydrogène dans les transports peut-elle être sûre? Ou un véhicule rempli de gaz inflammable est-il simplement un accident imminent? Quelle qu'en soit la cause, la terrible explosion a eu un effet durable: elle mettre définitivement les voyages en dirigeable sur le brûleur arrière.
Découvrez une nouvelle exposition au musée national de la poste du Smithsonian sur le Hindenburg et lisez le récit d'un témoin oculaire de la catastrophe donnée par un membre de l'équipe de terrain.
