Alors que la Seconde Guerre mondiale s'emparait de l'Europe, Winston Churchill savait que le conflit se déroulerait sur deux fronts: sur le champ de bataille et dans le laboratoire scientifique. Churchill a appelé la «guerre des sorciers» la guerre entre les alliés et les puissances de l’Axe pour réaliser des avancées technologiques innovantes. Sans la science et la technologie, «toutes les prouesses des pilotes. . . aurait été en vain », a-t-il écrit.
Parmi les technologies à développer à partir de cette explosion d’innovations de la guerre, il y avait le radar, une magie qui allait éventuellement mener au transistor. C'est en décembre 1947 que les ingénieurs John Bardeen, Walter Brattain et William Shockley ont lancé l'effet de transistor, le bloc constitutif de tous les appareils électroniques modernes, au siège des Bell Labs à Murray Hill, dans le New Jersey.
Alors que les dispositifs de l'époque reposaient principalement sur la technologie des tubes à vide, plus délicate et moins énergivore, le transistor, qui utilisait des matériaux semi-conducteurs pour amplifier les signaux électroniques, permettait des produits plus petits, plus durables et plus faciles à produire. Pour cela, ils recevraient tous les trois le prix Nobel de physique de 1956.
Reconnaissant le potentiel des transistors pour tout améliorer, des radars aux roquettes, l’armée américaine s’est vite emparée de la nouvelle technologie, à tel point que plusieurs années se sont écoulées avant qu’elle ne soit appliquée aux produits de consommation. «Les militaires achètent toutes ces choses sur lesquelles ils peuvent se procurer», déclare Harold Wallace, conservateur au Musée national de l'histoire américaine. «Mais il était évident pour tout le monde que les radios grand public basées sur des transistors seraient une bonne chose. La question est, quand pourraient-ils y arriver? "
La réponse est venue en 1951, lorsque deux entreprises se sont associées pour commencer à rechercher une nouvelle idée: une petite radio portable. Texas Instruments a fourni les transistors à Idea Inc., qui a conçu, produit et, trois ans plus tard, enfin lancé le Regency TR-1 en novembre 1954, juste à temps pour la période des fêtes. L’un des modèles originaux de Regency, offert en 1984 par le Dr. Willis Adcock, membre de l’équipe des transistors de Texas Instruments, dans les collections du Musée de l’histoire américaine, réside dans une exposition consacrée à la microélectronique en 1986. Seulement quelques centimètres de haut et recouverte de plastique rouge, la radio se vendait à l'origine pour 50 USD, environ 400 USD aujourd'hui.
Presque immédiatement, le cadeau de Noël très prisé de 1954 a commencé à changer la façon dont les Américains consommaient leur musique. La radio, qui était autrefois une activité familiale où tout le monde se rassemblait autour d’une seule machine statique, pouvait désormais devenir une activité solitaire, une activité qui suivait une personne où qu’elle aille.
«Avant [la Régence], les radios étaient grandes. Vous deviez les brancher et ils étaient assis sur une table ou un sol. C'était des meubles », explique Michael Jack, producteur de musique en Ontario et collectionneur de transistors (au total, il a acheté et restauré environ 1 100 d'entre eux). «Puis tout à coup, tu pourrais mettre quelque chose dans ta poche. C'était un peu le début de cette révolution sociale où les gens pouvaient transporter leur musique avec eux. "
Transistor rétro Northpoint 190500
AcheterPour Idea Inc., qui a rapidement été chassé du jeu de la radio à transistors par des sociétés plus grandes et plus prolifiques avec des modèles moins chers, le succès du modèle Regency a été robuste mais de courte durée. Pour l'industrie de la musique, cependant, le timing de la compagnie n'aurait pas pu être mieux.
«Lorsque la radio à transistor a été introduite au milieu des années 50, c'était le même temps que le rock and roll évoluait», dit Jack. «Maintenant, les adolescents pourraient dire: 'Je ne peux pas écouter cette musique à la radio familiale. Je peux donc acheter un radio à transistor et écouter ce que je veux… C'était la première fois de l'histoire que les adolescents pouvaient en quelque sorte écouter leur propre musique et personne ne pouvait leur dire de ne pas le faire. "
De nos jours, il suffit de connecter son casque à son iPhone, son propre outil technologique, pour apprécier l’importance de la radio à transistor. Bloomberg a récemment annoncé qu'Apple tablait sur un autre record de vacances alimenté par l'iPhone d'ici la fin de l'année. La similitude avec la radio à transistors de 1954 - un appareil de lecture de musique enrobé de plastique, large de quelques centimètres et haut de quelques centimètres - donne du crédit au vieil adage "Plus les choses changent, plus elles restent identiques". Et comme Apple prévoit de fortes ventes pour ses modèles les plus récents, Radio Shack et Amazon ont récemment commencé à proposer une gamme de radios à transistors de style vintage, juste à temps pour les vacances, 60 ans plus tard.
