Le point de repère le plus terrifiant de l'Antarctique regorge de vie. Selon une étude publiée hier dans Nature Communications, les soi-disant «Blood Falls» contiennent des microbes vivant dans des conditions extrêmes, uniques en leur genre sur la planète.
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Les scientifiques savent depuis longtemps que la vie existe dans des lacs d'eau liquide gelés sous la surface de l'Antarctique. Pendant longtemps, on pensait que la couleur étrange des chutes venait des algues rouges. Mais ils n'étaient pas sûrs de l'étendue des voies navigables derrière les chutes rouges. Un groupe de chercheurs a découvert que l’eau riche en fer qui coulait sous Taylor Glacier n’était que la bouche d’un système d’aquifères saumâtres situé à plus de 200 mètres de profondeur, écrit Colin Barras pour New Scientist .
"Nous avons constaté, comme prévu, qu'il y avait quelque chose à l'origine de Blood Falls", a déclaré à Rachael Feltman, l'auteure principale, pour le Washington Post, Jill Mickuki. "Nous avons constaté que ces saumures étaient plus répandues qu'on ne le pensait auparavant. Elles semblent relier ces lacs de surface qui semblent séparés sur le sol. Cela signifie qu'il existe un potentiel pour un écosystème souterrain beaucoup plus étendu, ce qui me passionne beaucoup."
Afin de trouver la source des chutes, Mickuki et ses collègues ont balancé un capteur électromagnétique d'un hélicoptère afin de tester la conductivité du sol. Lorsque l'eau gèle, elle devient plus résistante à l'électricité conductrice. Mais lorsque l'équipe de Mickuki a survolé le Taylor Glacier avec le capteur, elle a découvert de vastes régions à faible résistance électrique, écrit Feltman. Selon l'étude, cela pourrait indiquer un grand réservoir d'eau souterraine salée cachée sous le pergélisol de l'Antarctique.
"C'est peut-être le plus différent de tous les réservoirs d'eau liquide sur Terre car il n'est pas reconstitué directement par de l'eau de pluie infiltrée ni par la fonte des neiges saisonnière", déclare à Barras, New Scientist, Slawek Tulaczyk, l'un des co-auteurs de l'étude. "C'est certainement l'élément le moins bien compris du système hydrologique de notre planète, car il est caché sous le pergélisol ou la calotte glaciaire."
Parce que l'eau sous le glacier est deux fois plus salée que l'eau de mer, son point de congélation est beaucoup plus bas. Cela signifie que les eaux qui alimentent Blood Falls disposent des conditions adéquates pour soutenir certaines espèces de microbes robustes. En fait, comme le dit Mickuki à Feltman, ces microbes pourraient aider les scientifiques à trouver la vie sur d'autres planètes:
"Le sous-sol est en fait assez attrayant lorsque vous pensez à la vie sur d'autres planètes. Il fait froid et sombre et a toutes ces grèves contre elle, mais il est protégé du dur environnement à la surface", a déclaré Mikucki.
Des poches souterraines d'eau froide et saumâtre peuvent être aussi utiles qu'elles le sont sur des planètes comme Mars. Ces microbes antarctiques pourraient donc aider les scientifiques à découvrir où chercher de nouvelles formes de vie.
h / t Washington Post
