Le 2 juillet 1937, Amelia Earhart et son navigateur, Fred Noonan, étaient à l'avant-dernière étape de sa tentative de 30 000 km de devenir la première femme pilote à faire le tour de la Terre. Le bimoteur Lockheed Electra a quitté Lae, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, pour se rendre à Howland Island, une tache dans le Pacifique à plusieurs centaines de kilomètres au sud d'Hawaï. Le navire Itasca, de la Garde côtière, a été chargé d’aider le célèbre pilote mais n’a capturé que quelques communications erronées avant que la radio ne se taise. Earhart et Noonan n'ont jamais réussi.
Après cette journée fatidique, la recherche d’Earhart a été massive: 3 000 personnes, 10 navires et 65 avions. Mais ils sont venus les mains vides. Maintenant, une nouvelle analyse de certains de ses prétendus vestiges laisse penser que Earhart n’a peut-être pas péri immédiatement dans le crash.
D'après son court échange radio, l'équipage à bord du navire de la Garde côtière a pensé qu'elle était près de l'île et qu'elle manquait de carburant dans les derniers instants avant de s'écraser quelque part dans le Pacifique. Mais au cours des 80 années qui se sont écoulées depuis leur disparition, la spéculation a bousculé le mystère, de nombreuses personnes cherchant encore des réponses à ce jour. Les théories sont devenues de plus en plus sauvages - certaines disent qu'elle était une espionne américaine et qu'elle avait été capturée par les Japonais, d'autres affirmaient qu'elle était revenue anonymement aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale pour y vivre sa vie de ménagère de banlieue nommée Irene Bolam. elle a atterri sur une île déserte mais a péri avant d'être sauvée (et a peut-être été mangée par des crabes à la noix de coco).
Cette dernière idée est où la nouvelle analyse entre en jeu.
Pendant 25 ans, le Groupe international pour la restauration des aéronefs historiques (TIGHAR) a lentement mis en avant le fait qu'Earhart se trouvait à plusieurs centaines de kilomètres de la trajectoire et avait atterri à Nikumaroro, dans la République de Kiribati, également connue sous le nom d'île de Gardner. La preuve principale est un squelette récupéré de l'île en 1940, aurait été retrouvé avec des chaussures de femmes et une boîte vide aurait été une boîte de sextant du navigateur.
Toutefois, le médecin britannique DW Hoodless de la Central Medical School de Suva (Fidji), qui a examiné les restes, a déclaré qu’ils appartenaient à un homme court et trapu et qu’ils ne pouvaient pas être Earhart, selon un communiqué de presse. Les os ont finalement disparu, mais en 1998, des chercheurs de TIGHAR examinant d'anciens dossiers de disparition ont pris connaissance du rapport du médecin et ont transmis les mesures enregistrées à des anthropologues légistes pour réexamen.
Ces chercheurs ont étudié les données et comparé les mesures à des bases de données plus volumineuses sur les dimensions osseuses attendues, en fonction du sexe, de l'âge et de la race, concluant que les «mesures prises à l'époque semblaient correspondre à une femme de la taille et de l'origine ethnique d'Earhart».
Lorsque l'un des anthropologues a récemment mis à jour cette évaluation, il a toutefois remarqué que le rapport longueur-humérus du squelette, ou os du bras, et le radius, l'un des os de l'avant-bras, était de 0, 756. Les femmes de l'époque d'Earhart avaient généralement un ratio de 0, 73, ce qui signifie que si le squelette provenait d'une femme d'ascendance européenne, ses avant-bras étaient plus longs que la moyenne, selon le communiqué de presse.
TIGHAR a contacté Jeff Glickman, spécialiste en imagerie médicolégale, qui a évalué une image historique dans laquelle les bras nus d'Earhart sont visibles. Selon son rapport, le ratio de l'humérus et du radius d'Earhart qu'il pouvait estimer à partir de la photo est de 0, 76, très proche du ratio de l'examen médical.
«Bien entendu, le match ne prouve pas qu’il s’agissait d’Amelia Earhart, mais c’est un nouveau point de données important qui va encore plus loin dans cette direction», a déclaré le directeur exécutif de TIGHAR, Richard Gillespie, à Rossella Lorenzi, à Discovery News .
Cependant, comme l'écrit Kristina Killgrove pour Forbes, cette nouvelle analyse peut être discutable. La quantité d'erreur associée à ces ratios, connue sous le nom d'indice brachial, est inconnue. Cela signifie que l'erreur associée à la mesure pourrait rendre cette légère différence sans importance. "Si les erreurs dans ce type d'analyse sont généralement petites, elles ne risquent pas de changer l'indice brachial. Mais si les erreurs ont tendance à être grandes, cet indice pourrait changer de façon spectaculaire", écrit Killgrove.
Le cas de la survie d'Earhart pendant quelques jours sur l'île s'est aggravé au fil des ans. En 1991, lors d’une expédition sur l’île, les chercheurs ont découvert un morceau d’aluminium. Une analyse ultérieure a montré que la configuration des trous de rivet était similaire à celle des correctifs utilisés pour réparer Lockheed Electra de Earhart. Également en 1991, les chercheurs ont retrouvé les fragments d'une vieille chaussure - probablement une blucher oxford de taille 9, au milieu des années 1930, avec un talon et des oeillets en laiton récemment remplacés. Les photos montrent que Earhart portait le même type de chaussures dix jours avant sa disparition. Certains suggèrent également qu'Earhart avait effectué jusqu'à 100 transmissions radio entre le 2 et le 6 juillet, qui avaient été captées par des opérateurs radio.
Mais aucune de ces preuves n’est étanche à l’air et le mystère qui se cache derrière son dernier lieu de repos n’a pas été résolu. De nombreux chercheurs réfutent toutes les affirmations de TIGHAR. Dorothy Cochrane, conservatrice de l'aviation générale au Musée national de l'air et de l'espace, a écrit dans un courrier électronique:
"Tom Crouch, conservateur principal, et moi-même discutons de la théorie de [Richard] Gillespie depuis plus de 25 ans. Notre position, à savoir qu'elle s'est rendue dans l'océan Pacifique à proximité de Howland Island, est fondée sur des faits. De ses émissions de radio en route vers Howland et directement vers le navire Itasca de la Garde côtière américaine. Ces faits proviennent de Earhart, Lockheed, de fichiers USCG et de chercheurs respectés qui ont compilé les détails de son vol et de son avion.Beaucoup ont également rejeté les affirmations de Gillespie. La théorie de Gillespie est basée sur des conjectures et des circonstances. Il ignore à plusieurs reprises des faits tels que la semelle trouvée de la chaussure d'une femme étant de la mauvaise taille pour Earhart - un fait déclaré par sa sœur. "
L'été prochain, soit le 80e anniversaire de la disparition d'Earhart, TIGHAR espère organiser sa 12e expédition à Nikumaroro.
Note de l'éditeur, 7 décembre 2016: Cette histoire a été mise à jour pour inclure un commentaire d'un conservateur du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian. Le titre a également été modifié pour refléter un plus grand scepticisme de l'analyse de TIGHAR.
