La peur peut être aussi vieille que la vie sur Terre. C'est une réaction fondamentale, profondément câblée, qui a évolué au cours de l'histoire de la biologie, pour protéger les organismes contre une menace perçue pour leur intégrité ou leur existence. La peur peut être aussi simple que le moindre pincement d'antenne chez un escargot touché, ou aussi complexe que l'anxiété existentielle chez l'homme.
Que nous aimions ou que nous détestions éprouver de la peur, il est difficile de nier le fait que nous la révérions - consacrer des vacances complètes à la célébration de la peur.
En ce qui concerne les circuits du cerveau et la psychologie humaine, certains des principaux produits chimiques qui contribuent à la réaction de «lutte ou de fuite» sont également impliqués dans d’autres états émotionnels positifs, tels que le bonheur et l’excitation. Il est donc logique que l’état d’excitation élevé que nous vivons au cours d’une alerte soit également positif. Mais qu'est-ce qui fait la différence entre se «presser» et se sentir complètement terrorisé?
Nous sommes des psychiatres qui traitons la peur et étudions sa neurobiologie. Nos études et nos interactions cliniques, ainsi que celles d’autres chercheurs, suggèrent qu’un facteur important de la façon dont nous vivons la peur est lié au contexte. Lorsque notre cerveau «pensant» donne des informations à notre cerveau «émotionnel» et que nous nous percevons comme étant dans un espace sécurisé, nous pouvons rapidement changer la façon dont nous vivons cet état de grande excitation, passant de la peur à la jouissance ou à l'excitation. .
Lorsque vous entrez dans une maison hantée pendant la saison de l'Halloween, par exemple, en anticipant qu'une goule vous saute dessus et sachant que ce n'est pas vraiment une menace, vous pouvez rapidement ré-étiqueter l'expérience. En revanche, si vous marchiez dans une allée sombre la nuit et qu'un étranger commençait à vous poursuivre, vos zones cérébrales émotionnelles et pensantes seraient d'accord pour dire que la situation est dangereuse et qu'il est temps de fuir!
Mais comment votre cerveau fait-il cela?
**********La réaction de peur commence dans le cerveau et se propage dans tout le corps pour permettre des ajustements en vue d'une meilleure défense ou réaction de fuite. La réaction de peur commence dans une région du cerveau appelée l'amygdale. Cet ensemble de noyaux en forme d’amande dans le lobe temporal du cerveau est dédié à la détection de la sonorité émotionnelle des stimuli - à quel point quelque chose nous tient à coeur.
Par exemple, l'amygdale s'active chaque fois que nous voyons un visage humain avec une émotion. Cette réaction est plus prononcée avec colère et peur. Un stimulus de menace, tel que la vue d'un prédateur, déclenche une réaction de peur dans l'amygdale, qui active les zones impliquées dans la préparation aux fonctions motrices impliquées dans le combat ou la fuite. Il déclenche également la libération d'hormones de stress et du système nerveux sympathique.
Cela conduit à des changements corporels qui nous préparent à être plus efficaces dans un danger: le cerveau devient hyperalert, les pupilles se dilatent, les bronches se dilatent et la respiration s'accélère. La fréquence cardiaque et la pression artérielle augmentent. Le flux sanguin et le flux de glucose dans les muscles squelettiques augmentent. Les organes non essentiels à la survie tels que le système gastro-intestinal ralentissent.
Une partie du cerveau appelée l'hippocampe est étroitement liée à l'amygdale. L'hippocampe et le cortex préfrontal aident le cerveau à interpréter la menace perçue. Ils participent à un traitement de niveau supérieur du contexte, ce qui permet à une personne de savoir si une menace perçue est réelle.
Par exemple, voir un lion à l'état sauvage peut déclencher une forte réaction de peur, mais réagir à une vue du même lion dans un zoo est davantage une curiosité et une pensée que le lion est mignon. En effet, l'hippocampe et le cortex frontal traitent les informations contextuelles et les voies inhibitrices atténuent la réponse de peur de l'amygdale et ses résultats en aval. Fondamentalement, nos circuits cérébraux «pensants» rassurent nos zones «émotionnelles» que nous sommes, en fait, OK.
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Être attaqué par un chien ou voir quelqu'un d'autre attaqué par un chien déclenche la peur. (Jaromir Chalabala / Shutterstock.com) Semblable à d'autres animaux, nous apprenons très souvent à appréhender notre peur grâce à des expériences personnelles, comme être attaqué par un chien agressif ou observer d'autres êtres humains attaqués par un chien agressif.
Cependant, l'enseignement est une méthode d'apprentissage unique et fascinante chez l'homme: nous apprenons à partir des mots parlés ou des notes écrites! Si un signe indique que le chien est dangereux, sa proximité déclenchera une réaction de peur.
Nous apprenons la sécurité de la même manière: faire l'expérience d'un chien domestique, observer d'autres personnes interagir en toute sécurité avec ce chien ou lire un panneau indiquant qu'il est sympathique.
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La peur crée de la distraction, ce qui peut être une expérience positive. Lorsque quelque chose d’effrayant se produit, à ce moment-là, nous sommes en état d’alerte et ne nous préoccupons pas d’autres choses qui pourraient nous préoccuper (avoir des ennuis au travail, craindre un gros test le lendemain), ce qui nous amène à l’ici et à présent.
De plus, lorsque nous vivons ces choses effrayantes avec les gens de notre vie, nous constatons souvent que les émotions peuvent être contagieuses de manière positive. Nous sommes des créatures sociales capables d’apprendre les unes des autres. Donc, quand vous regardez votre amie dans la maison hantée et qu'elle est vite passée de crier à rire, vous êtes socialement capable de capter son état émotionnel, qui peut influencer positivement le vôtre.
Alors que chacun de ces facteurs - contexte, distraction, apprentissage social - peut influencer la manière dont nous ressentons la peur, notre sens du contrôle est un thème commun qui les relie tous. Lorsque nous sommes en mesure de reconnaître ce qui constitue ou non une menace réelle, de ré-étiqueter une expérience et de profiter du frisson de ce moment, nous nous retrouvons finalement à un endroit où nous nous sentons en contrôle. Cette perception du contrôle est essentielle à la manière dont nous vivons et réagissons à la peur. Lorsque nous surmontons la course initiale «combat ou fuite», nous nous sentons souvent satisfaits, rassurés de notre sécurité et plus confiants dans notre capacité à faire face aux problèmes qui nous ont effrayés au départ.
Il est important de garder à l'esprit que chaque personne est différente, avec un sens unique de ce que nous trouvons effrayant ou agréable. Cela soulève une autre question: si beaucoup peuvent avoir une bonne frayeur, pourquoi d’autres pourraient-ils vraiment la détester?
**********Tout déséquilibre entre l'excitation provoquée par la peur dans le cerveau de l'animal et le sentiment de contrôle dans le cerveau humain contextuel peut provoquer une excitation excessive ou insuffisante. Si l'individu perçoit l'expérience comme «trop réelle», une réaction de peur extrême peut vaincre le sentiment de contrôle de la situation.
Cela peut se produire même chez ceux qui aiment les expériences effrayantes: ils peuvent apprécier les films de Freddy Krueger mais être trop terrifiés par «L'exorciste», car cela semble trop réel, et la peur de la réponse n'est pas modulée par le cerveau cortical.
D'autre part, si l'expérience ne déclenche pas suffisamment le cerveau émotionnel ou si elle est trop irréelle pour le cerveau cognitif pensant, l'expérience peut finir par se sentir ennuyeuse. Un biologiste qui ne peut empêcher son cerveau cognitif d'analyser toutes les choses corporelles qui sont pratiquement impossibles dans un film zombie peut ne pas être en mesure d'apprécier «The Walking Dead» autant qu'une autre personne.
Donc, si le cerveau émotionnel est trop terrifié et si le cerveau cognitif est impuissant, ou si le cerveau émotionnel s'ennuie et si le cerveau cognitif est trop réprimant, les films et expériences effrayants peuvent ne pas être aussi amusants.
**********Mis à part le plaisir, les niveaux anormaux de peur et d'anxiété peuvent entraîner une détresse et un dysfonctionnement importants et limiter les capacités de réussite et de joie de vivre d'une personne. Près d'une personne sur quatre souffre d'une forme de trouble anxieux au cours de sa vie et près de 8% souffre d'un trouble de stress post-traumatique (SSPT).
Les troubles de l'anxiété et de la peur comprennent les phobies, la phobie sociale, le trouble d'anxiété généralisé, l'anxiété de séparation, le SSPT et le trouble obsessionnel compulsif. Ces conditions commencent généralement à un jeune âge et, sans traitement approprié, peuvent devenir chroniques et débilitantes et affecter la trajectoire de vie d'une personne. La bonne nouvelle est que nous disposons de traitements efficaces fonctionnant sur une période relativement courte, sous forme de psychothérapie et de médicaments.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Arash Javanbakht, professeur adjoint de psychiatrie à la Wayne State University
Linda Saab, professeure adjointe de psychiatrie à la Wayne State University
