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Qu'est-ce que Bovids, Bridges et West ont à voir avec l'art américain?

Au cours des décennies qui ont suivi l'achat de la Louisiane en 1803, des millions d'Américains d'origine européenne ont émigré à l'ouest des Appalaches, déplaçant les peuples indiens et entraînant de profonds changements dans la région et ses écosystèmes. Comme ils l'ont fait, «L'Occident» a développé un statut mythique en tant que terre de beauté, d'aventure et de possibilité. Bien que les peuples autochtones aient vécu dans la région pendant des dizaines de milliers d'années, l'Occident était perçu comme un paysage préservé de la civilisation - un «Eden américain». Cette vision romantique a été renforcée en grande partie par la faune unique du territoire. Le bison des États-Unis était le plus important d'entre eux, tant par sa stature que par son importance.

«Les grandes plaines étaient dominées par les peuples indiens - les Lakota, les Cheyenne, les Arapahos, les Apsáalooke (Corbeaux), les Blackfeet, les Mandan, les Hidatsa et les Assiniboine, par exemple - dont les croyances religieuses et les récits oraux exaltaient le pouvoir et la majesté du buffle», écrit-il. Cécile R. Ganteaume du Smithsonian dans Officially Indian: Les symboles qui définissent les États-Unis. Les autochtones dépendaient des buffles pour se nourrir, se vêtir et se loger.

Ces créatures sont devenues symboliques de l'Occident mythique. En 1912, le sculpteur Alexander Phimister Proctor crée Buffalo (modèle pour Q Street Bridge) . Le bronze de 13 pouces représente un bison mâle alerte, se tenant à quatre pattes avec une queue vacillante. Cette pièce a servi de modèle aux magnifiques sculptures que l’on peut voir aujourd’hui sur le majestueux pont néoclassique de Dumbarton, à Washington, DC, qui enjambe le parc Rock Creek Park entre Georgetown et Dupont Circle.

Qu'est-ce que les bovidés, les ponts et l'Occident ont à voir avec l'art américain?

Tandis que Proctor a intitulé le travail Buffalo, il dépeint en réalité un bison américain - les buffles sont originaires d’Afrique et d’Asie. Ce mois-ci, le Smithsonian American Art Museum présente une nouvelle série de vidéos intitulée «Re: Frame», mettant en vedette l'animatrice Melissa Hendrickson, qui explore les collections du musée sous différents angles et bénéficie de l'expertise des spécialistes de la Smithsonian Institution. Le premier épisode étudie la sculpture de Proctor ainsi que la relation entre le bison et les perceptions de l'Ouest, ainsi que le lien entre cette mégafaune charismatique et les débuts de la Smithsonian Institution.

La famille de Proctor a quitté le Michigan en 1871 pour s’installer à l’ouest. En grandissant, Proctor a pleinement embrassé la vie d'un pionnier, apprenant à chasser, à traquer et à vivre de la terre. «Il a [passé] le reste de son enfance à la chasse au gros gibier et à l'amour de l'Ouest et de toute sa nature», explique la conservatrice de la sculpture du musée, Karen Lemmey.

À l'époque où Proctor était un jeune homme, la perception de l'Occident par les Américains d'origine européenne avait déjà commencé à changer. Le chemin de fer transcontinental a facilité les déplacements par voie terrestre et la ruée vers l’or en Californie a accéléré la croissance démographique. La peur a grandi que "Eden" serait perdu. Selon les mots de la célèbre sculpture Frederic Remington, «Je savais que les cavaliers sauvages et le pays vacant allaient disparaître à jamais… et plus je considérais le sujet, plus gros était à jamais imminent».

Cette inquiétude était particulièrement valable quand il s'agissait de bisons. Avant 1800, on estimait que les populations de bison sauvage se situaient entre 30 et 100 millions d'animaux, mais dans les années 1890, il en restait moins de 1 000. La chasse à l'échelle industrielle a épuisé les vastes troupeaux, explique Ganteaume du American Indian Museum. «La révolution industrielle américaine était tellement dépendante des peaux de bison pour fabriquer des convoyeurs et des courroies afin de propulser des machines dans la fabrication en série de produits commerciaux que le bison américain était au bord de l'extinction», écrit-elle.

L'artiste Alexander Phimister Proctor (ci-dessus: autoportrait, détail) est devenu célèbre pour l'extraordinaire précision de ses sculptures d'animaux qu'il connaissait intimement depuis son enfance. L'artiste Alexander Phimister Proctor (ci-dessus: autoportrait, détail) est devenu célèbre pour l'extraordinaire précision de ses sculptures d'animaux qu'il connaissait intimement depuis son enfance. (Buffalo Bill Center of the West)

Alors que les Américains anticipaient l'extinction du mode de vie occidental, les peuples, les animaux et les paysages de la région devinrent des sujets de prédilection pour les œuvres d'art. Le bison «était lui-même emblématique en tant que symbole de l'Ouest, symbole de la disparition du mythe de l'Ouest, de l'effondrement de l'Ouest», déclare Lemmey.

Ayant grandi dans la région, Proctor est devenu célèbre pour ses sculptures détaillées d'animaux qu'il connaissait intimement depuis son enfance. «Il était tellement doué pour sculpter des animaux que d'autres sculpteurs, comme Augustus Saint-Gaudens, qui était vraiment le premier sculpteur américain à cette époque, ont confié à Proctor le soin de faire de l'équitation pour ses monuments équestres», explique Lemmey.

«Quand il a essayé de sculpter un animal, il s'est efforcé d'obtenir une précision extraordinaire», ajoute-t-elle.

Après avoir reçu une commande prestigieuse pour sculpter des animaux indigènes d'Amérique du Nord pour l'Exposition universelle de 1893 à Chicago, la renommée de Proctor grandit. En 1911, la Commission des beaux-arts de Washington, DC, demande à Proctor de créer une sculpture pour couronner le projet de pont de Dumbarton. La Commission des Beaux-Arts souhaitait que les décorations du pont aient un «caractère américain» distinct. Pour le réaliser, ainsi que le bison monumental à ses extrémités, Proctor a créé cinquante-six reliefs identiques de la face du chef Matȟó Wanáȟtake d'Oglala Sioux, également connu sous le nom Kicking Bear, pour coiffer les corbeaux du pont. Les têtes de Kicking Bear, note Ganteaume, ont été créées à partir d'un masque de vie fabriqué par des anthropologues au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian lors de la visite du chef Lakota à Washington, DC en 1896.

Ironiquement, Proctor a dû se rendre au Canada pour créer sa sculpture du buffle. “Proctor ressuscite cet animal dans son travail en l'étudiant de la vie. Pas aux États-Unis, mais au Canada, car c'est là où il a réussi à trouver un troupeau assez important », a déclaré Lemmey. Sa représentation de cet animal essentiellement américain est en réalité basée sur un bison canadien.

Heureusement, les bisons ont été épargnés par l'extinction. «Ce sont des exemples de réussite en matière de conservation», déclare Tony Barthel, conservateur au parc zoologique national du Smithsonian. «Les bisons ne sont pas sur la liste des espèces en voie de disparition… la population est stable aujourd'hui. Cela dépend de la manière dont vous comptez les chiffres, mais environ 13 000 à 20 000 bisons font partie des bisons purs ou sauvages qui vivent dans des terres sauvages. »

La relation du Smithsonian avec les bisons et leur conservation remontent à l'époque où Proctor vivait parmi eux dans l'Ouest. «Le taxidermiste du Smithsonian, William Temple Hornaday, a entrepris une expédition dans l’Ouest afin de collecter des bisons pour les exposer au musée. Lors de ce voyage, il a été choqué de découvrir à quel point il y en avait peu », a déclaré Barthel. Hornaday est rentré dans la capitale, déterminé à aider à sauver le bison américain et a immédiatement commencé à faire pression sur le Congrès pour la création d'un parc zoologique.

«Nous avions un petit groupe de bisons qui vivaient dans le National Mall», explique Barthel.

Finalement, le Congrès approuva le financement et le zoo national ouvrit ses portes en 1891. «Les bisons étaient parmi les premières familles», ajoute-t-il. Aujourd'hui, les visiteurs de Washington peuvent toujours voir des bisons américains au zoo.

Les sculptures de Proctor se trouvent toujours au bout du Q Street Bridge à Washington, DC Le modèle utilisé par l'artiste pour les créer fait désormais partie intégrante de la collection du Smithsonian American Art Museum. «Cela nous donne l'occasion d'étudier le monument de près», dit Lemmey.

Alors que les perceptions de l’Occident ont peut-être changé, les bisons continuent d’avoir une signification symbolique. En 2016, ils ont été déclarés le tout premier mammifère national des États-Unis, rejoignant l'aigle à tête blanche comme emblème officiel de l'identité américaine.

Le Buffalo 1912 (modèle pour Q Street Bridge) de A. Phimister Proctor est exposé au deuxième étage de l'aile sud du Smithsonian American Art Museum à Washington, DC

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