Depuis des millénaires, les humains se lancent dans la mer pour chasser certaines de ses plus grandes créatures, les baleines, pour leur viande, leurs os et leur graisse. Au 17ème siècle, nos flottes de chasse à la baleine étaient bien organisées (et bien armées), mais ce n'est qu'au 20ème siècle que la chasse devint une récolte, avec des navires-usines. À la fin des années 1930, plus de 50 000 baleines étaient tuées chaque année.
Mais jusqu'à présent, les chercheurs n'avaient pas de numéro officiel pour comprendre l'impact total de cette récolte: ils ne faisaient pas confiance aux informations enregistrées par la Commission internationale de la chasse à la baleine, qui recoupe les corps des baleines, rapporte Daniel Cressey pour Nature News . Mais en s'appuyant en partie sur un récit minutieux de la chasse illégale à la baleine, un groupe de chercheurs a procédé à la première estimation mondiale du bilan de la chasse à la baleine au cours du siècle dernier. Selon leurs rapports, environ 2, 9 millions de baleines ont été tuées entre 1900 et 1999.
«Le nombre total de baleines que nous avons tuées est un nombre très important. Cela fait une différence par rapport à ce que nous faisons maintenant: cela nous indique le nombre de baleines que les océans pourraient supporter », a déclaré à Nature News Stephen Palumbi, écologiste marin de l'Université de Stanford en Californie.
En 1986, la Commission baleinière internationale a interdit presque tous les types de chasse à la baleine. En conséquence, les populations rebondissent, même si elles ne sont toujours pas aussi élevées qu'avant le début des travaux des navires-usines. Aujourd'hui, seules les petites chasses menées par les communautés autochtones et les prises de baleines relevant de ce que l'on appelle "l'exemption de recherche" sont autorisées. (Mais ces derniers sont toujours controversés: la Cour internationale de justice des Nations Unies s'est demandé si, par exemple, les pratiques de chasse à la baleine au Japon reflètent réellement les chiffres nécessaires à la recherche.)
Toujours, le chiffre de 2, 9 millions est une limite inférieure pour l'estimation. Pour mettre ce chiffre en perspective, Cressey rapporte que d'autres chasses massives ont probablement entraîné plus de morts d'animaux, mais que la taille des baleines rend la récolte du XXe siècle "le plus grand abattage de tous les animaux - en termes de biomasse totale - de l'histoire humaine".
