Pendant les années que j'ai passées en compagnie d'Alexander Graham Bell, à travailler sur sa biographie, je me suis souvent demandé à quoi ressemblait l'inventeur du dispositif acoustique le plus important au monde, le téléphone.
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Des chercheurs et des scientifiques travaillent ensemble pour trouver un moyen de reproduire des enregistrements réalisés par le studio de l'inventeur Alexander Graham Bell.
Vidéo: Lecture des enregistrements illisibles
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Portrait d'Alexander Graham Bell. (Archives de la Smithsonian Institution) 
Ce disque en carton et cire de 1885 contient un enregistrement de la voix de Bell. (Richard Strauss / NMAH, SI) 
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- Jusqu'à présent, il n'y avait pas de bouton de lecture pour les enregistrements réalisés par Bell et Edison dans leur laboratoire
Né en Écosse en 1847, Bell a vécu à différentes périodes de sa vie en Angleterre, puis au Canada et, plus tard, sur la côte est des États-Unis. Son refuge préféré était l'île du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, où il passa les étés à partir du milieu des années 1880. À cette époque, 85% de la population s’y parlait en gaélique. Bell a-t-il parlé avec une bavure écossaise? Quelle était la hauteur et la profondeur de la voix avec laquelle il aimait chanter des ballades et des chansons de music-hall?
Quelqu'un qui connaissait cette voix était sa petite-fille, Mabel Grosvenor, un pédiatre réputé de Washington, DC qui a pris sa retraite en 1966. En 2004, j'ai rencontré la Dre Mabel, alors qu'elle était connue dans sa famille, à l'âge de 99 ans. digne et un peu féroce. Je lui ai demandé si son grand-père avait un accent. "Il avait l'air, " a-t-elle dit fermement, "comme vous." En tant qu'immigrant né au Royaume-Uni au Canada, mon accent est mis sur BBC English avec une superposition canadienne: il me paraissait immédiatement logique de partager des intonations et des prononciations avec un homme élevé à Edimbourg qui résidait en Amérique du Nord depuis l’âge de 23 ans. À la mort de M. Mabel en 2006, le dernier lien direct avec l’inventeur avait disparu.
Aujourd'hui, cependant, une application spectaculaire de la technologie numérique a permis aux chercheurs de retrouver la voix de Bell à partir d'un enregistrement détenu par le Smithsonian - une avancée annoncée ici pour la première fois. À partir des années 1880 et jusqu'à sa mort en 1922, Bell confie une collection importante de matériel de laboratoire à la Smithsonian Institution, où il est membre du Board of Regents. La donation incluait plus de 400 disques et cylindres utilisés par Bell pour s’essayer à l’enregistrement sonore. Les avoirs ont également documenté les recherches de Bell, en cas de litiges sur des brevets similaires à la longue querelle juridique qui a accompagné l'invention du téléphone.
Bell a mené ses expériences sonores entre 1880 et 1886, en collaborant avec son cousin Chichester Bell et le technicien Charles Sumner Tainter. Ils travaillaient au laboratoire Volta de Bell, situé au 1221 Connecticut Avenue, à Washington, établi à l'origine dans une ancienne étable. En 1877, son grand rival, Thomas Edison, avait enregistré le son sur une feuille repoussée. Bell était désireux d'améliorer le processus. Certaines des recherches de Bell sur la lumière et le son au cours de cette période ont anticipé les communications par fibre optique.
À l'intérieur du laboratoire, Bell et ses associés se penchèrent sur leur appareil audio pionnier, testant le potentiel de nombreux matériaux, notamment le métal, la cire, le verre, le papier, le plâtre, le papier d'aluminium et le carton, pour enregistrer le son puis écouter ce qu'ils avaient. intégré sur des disques ou des cylindres. Cependant, les méthodes précises qu’ils ont utilisées au début pour reproduire leurs enregistrements sont perdus pour l’histoire.
En conséquence, explique Carlene Stephens, conservatrice du Musée national d’histoire américaine, les disques, d’un diamètre variant de 4 à 14 pouces, restaient des «artefacts muets». Elle a commencé à se demander, a-t-elle ajouté. sur eux."
Ensuite, Stephens a appris que le physicien Carl Haber du Lawrence Berkeley National Laboratory à Berkeley, en Californie, avait réussi à extraire le son des premiers enregistrements réalisés à Paris en 1860. Avec son équipe, il créait des scans optiques haute résolution convertis par ordinateur en un fichier audio. .
Stephens a contacté Haber. Début 2011, Haber, son collègue physicien, Earl Cornell, et Peter Alyea, spécialiste de la conversion numérique à la Library of Congress, ont commencé à analyser les disques de Volta Lab, libérant ainsi un son inaccessible pendant plus d'un siècle. Des voix étouffées pourraient être détectées en récitant le moniloque de Hamlet, ses séquences de nombres et «Mary Had a Little Lamb».
À l’automne 2011, Patrick Feaster, historien des médias sonores de l’Université de l’Indiana, aidé de Stephens, a dressé un inventaire exhaustif des annotations sur les disques et les cylindres, dont beaucoup sont rayées à la cire et illisibles. Leur travail de détective scientifique a mené à une découverte alléchante. Des documents indiquaient qu'un disque de cire et de carton daté du 15 avril 1885 - une date maintenant déchiffrée à partir d'une inscription en cire - contenait un enregistrement de la parole de Bell.
Le 20 juin 2012, à la Bibliothèque du Congrès, une équipe composée de Haber, Stephens et Alyea a été transpercée alors qu'elle écoutait l'inventeur lui-même: «En témoignage de quoi, écoutez ma voix, Alexander Graham Bell.»
Dans cette déclaration retentissante, j’entendais clairement le nom d’un homme dont le père, Alexander Melville Bell, était un professeur d’élocution renommé (et peut-être un modèle pour le professeur impérieux Henry Higgins dans Pygmalion de George Bernard Shaw; Shaw a reconnu Bell dans son livre. préface à la pièce).
J'ai aussi entendu l'énonciation délibérée d'un mari dévoué dont la femme sourde, Mabel, dépendait de la lecture labiale. Et fidèle à la parole de sa petite-fille, l'intonation des îles britanniques était indéniable dans le discours de Bell. La voix est vigoureuse et directe - comme l’a été l’inventeur, qui nous a parlé au fil des ans.
