LA MAISON D'ENFANCE DE WASHINGTON | HISTOIRE | SMITHSONIEN - ARTICLES, FOUILLES, HISTOIRE, HISTOIRE NOUS

Il suffit de dire que l’idée de la préservation historique n’a pas encore fait son chemin au milieu du XIXe siècle. Lorsque les soldats de l'Union ont débarqué sur les rives de la rivière Rappahannock avant leur offensive sur Fredericksburg, en Virginie, en décembre 1862, ils ont su qu'ils se trouvaient sur des terres agricoles qui avaient appartenu à la famille de George Washington.

Contenu connexe

Quelles sont les maisons les plus emblématiques de l'Amérique?
George Washington et ses cartes
Corps de preuves en Asie du Sud-Est

Certains ont envoyé des noyaux de cerises chez eux par la poste, en référence à l'arbre abattu légendaire, bien qu'apocryphe, tandis que d'autres ont déploré le fait que la guerre civile faisait rage même au domicile du père de la nation.

Bien que les soldats aient apparemment apprécié l'importance de l'endroit où ils se trouvaient, ils ont méthodiquement détruit la maison qu'ils considéraient comme étant "de l'essence et de l'aide pour conforter le quartier général des régiments les plus proches", a rappelé William Draper de l'infanterie du Massachusetts.

Comment les temps ont changé Depuis sept ans, les archéologues David Muraca et Philip Levy, des archéologues de Ferry Farm (ainsi nommés en référence au ferry qui desservait autrefois Fredericksburg), ont dirigé un effort visant à localiser l'emplacement de la maison d'enfance de Washington. Ils espèrent que la compréhension qu'ils pourraient tirer de la fouille de la maison dans laquelle notre premier président est devenu majeur éclairera non seulement une période mal comprise de sa vie, mais aussi qu'elle éclairera la restauration éventuelle de la structure. Enfin, en juillet dernier, après des fouilles infructueuses dans deux autres sites du site, Muraca et Levy ont annoncé qu'ils avaient bien trouvé la fondation de la ferme, perchée au sommet d'un bluff qui déferle sur le Rappahannock. (La maison détruite par les soldats de l'Union a été construite par un autre propriétaire vers 1850.)

"Les historiens choisissent George à 20 ans", dit Levy, de l'Université de Floride du Sud. Il se tient sur le site de fouilles, où une petite armée de stagiaires et de volontaires portant des t-shirts «I Dig George» tamise le sol. "En gros, les dix premières pages d'une biographie de Washington décrivent son enfance - et les 400 pages restantes sont consacrées à son temps de géomètre, de soldat et enfin de président." Vous ne pouvez pas blâmer les biographes pour cet oubli. très peu de documents de la jeunesse de Washington survivent. "Ce site est la meilleure occasion de consulter un texte détaillé", déclare Levy. "C'est le meilleur texte que nous puissions avoir."

Comme si trouver ce texte n’était pas assez difficile, le déchiffrer pourrait s’avérer encore plus difficile. Au cours de leurs années de fouilles, les archéologues ont mis au jour les cicatrices et les traces de plus de trois siècles d'activité humaine, une sorte de palimpseste écrit dans la terre et les débris. "C'est le site le plus difficile sur lequel j'ai jamais travaillé", déclare Muraca, directrice de l'archéologie à la George Washington Foundation. Cinq fermes différentes occupent la propriété de Washington depuis les années 1700. La maison de Washington était la deuxième; la maison démolie par les soldats de l'Union était la troisième. Une tranchée creusée par ces soldats traverse la fondation de la bonne maison d'un côté à l'autre, tandis qu'une tranchée de drainage du XXe siècle la traverse d'un autre. De plus, chaque ferme possédait un certain nombre de dépendances associées - des quartiers pour les esclaves, une laiterie, un fumoir et une cuisine. Ainsi, malgré la route de campagne pittoresque bordée de clôtures de Virginie et de la rivière en contrebas, celle-ci est essentiellement "aussi complexe qu’un site urbain", déclare M. Levy.

Les biographes de Washington - ou du moins ceux qui se sont donné la peine de faire la lumière sur la légende - n'ont pu peindre son enfance que de façon effrénée. Nous savons que son père, Augustine, a déménagé la famille sur le site en 1738, alors que George avait 6 ans, probablement pour se rapprocher de la fournaise en fer qu'il dirigeait. Nous savons que la petite soeur de George, Mildred, est décédée en 1740, et deux lettres de connaissances de la famille font allusion à un incendie la veille de Noël la même année. Et nous savons que le père de Washington est mort en 1743, mettant en péril les finances de la famille et rendant une véritable éducation en anglais hors de portée pour George, dont la mère ne s'est jamais remariée. La carrière naissante du futur président en tant qu'arpenteur et soldat le maintint de plus en plus loin de Ferry Farm jusqu'en 1754, date à laquelle il assuma les fonctions d'administrateur de la succession de son défunt frère, Mount Vernon, à 22 ans. Au-delà, beaucoup de devinettes.

Les données extraites de la nouvelle fouille - un demi-million d’artefacts (y compris des clous, de la poterie et même des coquilles d’œufs brisées) - viennent compléter ces connaissances. Par exemple, les historiens n’étaient pas certains de l’ampleur de cet incendie. Muraca, Levy et leur équipe ont trouvé des céramiques boursouflées et du plâtre brûlé dans une partie de la maison, mais pas ailleurs, ce qui indique que si l'incendie avait dû être destructeur, il n'avait pas besoin d'être reconstruit en profondeur. Mais nombre d'artefacts soulèvent plus de questions que de réponses: par exemple, les archéologues ont trouvé un tesson en céramique et une coquille d'huître cachés dans une crevasse du mur de pierre de la cave. Une farce d'enfant? Un totem superstitieux? Muraca hausse les épaules. D'autres artefacts sont tout simplement excitants à regarder, même s'ils sont moins mystérieux. Les excavateurs ont trouvé le bol taché de fumée d'un petit tuyau en terre cuite orné d'une crête maçonnique. Depuis que Washington a rejoint la franc-maçonnerie en 1753, imaginer le jeune homme en train de fourrer du tabac dans cette pipe n’est pas un grand pas en avant.

Le projet de Ferry Farm n’est que l’un des nombreux sites de Washington ayant fait l’objet de fouilles ces dernières années. Les fouilles en cours à Valley Forge, en Pennsylvanie, ont révélé que l'armée continentale sous le commandement de Washington était plus active qu'on ne le supposait auparavant pour se préparer au prochain affrontement avec les Britanniques. Les fouilles continues à Mount Vernon montrent le côté entrepreneurial de Washington. Après avoir quitté la Maison-Blanche, il entra dans le commerce du whisky en 1797, distillant bientôt 11 000 gallons par an. Et les fouilles de la première maison présidentielle à Philadelphie, l'année dernière, ont révélé un passage utilisé par les esclaves de Washington. "George Washington fait chaud en ce moment, archéologiquement", dit Levy.

De retour à Ferry Farm, Muraca et Levy étendent les fouilles pour chercher d'autres dépendances et prévoient recueillir un demi-million d'artefacts dans les prochaines années. "Si nous faisons notre travail correctement, les biographies de Washington changeront", déclare Muraca.

Le biographe de Washington, Richard Brookhiser, qui a écrit trois livres sur l'homme, se félicite des informations recueillies lors des fouilles récentes, bien qu'il reste encore beaucoup de travail d'interprétation à faire. "Les faits nous obligent encore à y penser", dit-il. Brookhiser énonce son mystérieux service à thé Wedgwood acheté par les Washington après l'incendie de Noël et deux morts qui portent des coups durs à la famille. "Qu'est-ce que le Wedgwood voulait dire?" Brookhiser pense. "Un niveau de prospérité surprenant? Ou un effort sinistre pour s'accrocher à tout prix aux signes de gentillesse?"

Selon Ron Chernow, biographe d’Alexander Hamilton, qui travaille actuellement sur une biographie de Washington, cette découverte devrait à tout le moins aider à humaniser le père fondateur en nous fournissant des "nuances et des détails de valeur" et en évitant "le récit de mythe."

David Zax est un écrivain indépendant basé à Washington, DC

Dessin conjectural de la maison de George Washington. Washington a vécu à Ferry Farm de 6 ans jusqu'à ses 20 ans. (LH Barker / The George Washington Foundation)

Vue aérienne du site des fouilles de Washington avec Fredericksburg visible à l'horizon (The George Washington Foundation)

Vue aérienne du site de fouilles de Washington (The George Washington Foundation)

Serrure à clé de maison (The George Washington Foundation)

Un cadenas du XVIIIe siècle indiquait que le résident avait des objets de valeur à protéger (The George Washington Foundation)

Fragments de service à thé à la crème motif Kings Rose. Produit à propos du moment où Mary Washington a déménagé en ville. Aurait été peint à la main et cher (The George Washington Foundation)