100 ans après la colonisation de l'Islande par les Vikings et les Celtes à la fin du IXe siècle, un événement volcanique dévastateur ravagea l'île. Lors d'un rare type d'éruption appelé inondation de lave, le volcan islandais Eldgjá a érodé 7, 7 miles carrés de lave et vomi d'épais nuages de gaz sulfuriques. Les effets de l'éruption - une brume persistante, des sécheresses et des hivers rigoureux - se sont fait sentir du nord de l'Europe jusqu'au nord de la Chine.
Les experts ont longtemps longtemps été incertains du moment précis où cet événement catastrophique s'est produit, mais comme le rapporte Chase Purdy pour Quartz, une nouvelle étude a identifié une date pour la date du Eldgjá. La recherche, dirigée par une équipe de l'Université de Cambridge et publiée dans la revue Climactic Change, explore également comment l'éruption peut avoir entraîné un changement dramatique de la culture religieuse islandaise, poussant l'île du paganisme au christianisme.
Pour dater l'événement volcanique, les chercheurs ont analysé les archives de carottes de glace du Groenland. Comme l'explique Sarah Laskow d' Atlas Obscura, les carottes de glace montraient des preuves évidentes d'Eldgjá et de l'éruption du volcan Changbaishan (également connu sous le nom de volcan Paektu et Tianchi) en Asie, qui aurait eu lieu vers 946 après J.-C. sur des cernes d’arbres de l’hémisphère Nord, les données montrent que l’un des étés les plus froids des 1500 dernières années a eu lieu en 940 après JC, probablement parce que de grandes quantités de soufre étouffaient l’atmosphère.
Sur la base de ces données, les chercheurs ont conclu qu'Eldgjá avait débuté au printemps 939 et s'était poursuivi au moins jusqu'à l'été 940, selon un communiqué de presse de l'Université de Cambridge.
L’équipe a ensuite consulté des textes médiévaux datant de 939 et 940 qui semblent faire état des effets de l’éruption volcanique. Des récits écrits en Irlande, en Allemagne, en Italie, en Chine et en Égypte décrivent des phénomènes atmosphériques étranges et dévastateurs: un soleil rouge sang et affaibli, des hivers exceptionnellement rigoureux, des sécheresses sévères au printemps et en été, une suppression du flot du Nil. Les anomalies climatiques ont entraîné des infestations acridiennes, des décès de bétail, des crises de subsistance extrêmes et une mortalité humaine considérable.
"C'était une éruption massive, mais nous étions toujours étonnés de constater à quel point les preuves historiques des conséquences de l'éruption sont abondantes", a déclaré Tim Newfield, co-auteur de l'étude et historien de l'environnement à l'Université de Georgetown. "La souffrance humaine à la suite d'Eldgjá était généralisée."
Aucun récit de première main d'Islande, le pays le plus touché par Eldgjá, ne survit jusqu'à aujourd'hui. Mais les auteurs de l’étude pensent qu’un poème médiéval écrit quelque 20 ans après l’éruption fait référence à la dévastation d’Eldgjá et atteste de son effet profond sur la société islandaise.
Le Voluspá, un poème composé vers 961 après JC, parle du rejet par l'Islande des divinités païennes et de l'adoption d'un dieu chrétien unique. "Le poème décrit comment le dieu païen vénéré Odin soulève une prophétesse d'entre les morts", écrivent les chercheurs. "Elle prédit la fin du panthéon païen et la venue d'un nouveau dieu (et singulier) dans une série de représentations, l'une d'elles étant l'élevage d'un loup monstrueux qui avalera le soleil."
«[Le loup] est rempli du sang vif des hommes condamnés, rougit les habitations des puissances de rouge à gorge déployée», lit-on dans la traduction du poème. «Les rayons du soleil noircissent les étés suivants, par mauvais temps: le savez-vous encore ou quoi? Le soleil commence à noircir, la terre s'enfonce dans la mer; les étoiles brillantes se dispersent du ciel. La vapeur jaillit avec ce qui nourrit la vie, la flamme vole haut contre le ciel lui-même. "
Cette description de phénomènes atmosphériques étranges - un ciel assombri, un temps étrange, des vagues de vapeur d'eau "suggère des manifestations volcaniques, écrivent les auteurs de l'étude. Le Voluspá peut inclure d'autres impressions des retombées d'Eldgjá. Un passage, par exemple, décrit des «gouttes de venin» traversant les toits, ce qui peut faire référence aux pluies acides associées aux panaches volcaniques.
Comme le note l'étude, l'adoption généralisée du christianisme en Islande est un processus progressif qui s'est déroulé tout au long de la seconde moitié du 10ème siècle. Mais basé sur le Dans le récit de Voluspá d'un événement semblable à un volcan qui a mis le paganisme à genoux, les chercheurs estiment que la terrible éruption Eldgjá pourrait avoir poussé la population islandaise vers une nouvelle religion monothéiste.
